AUSTIN, Texas — Zack Steffen recuerda la llamada telefónica, la que considera el momento más difícil de su carrera.
Fue el entrenador Gregg Berhalter a finales de 2022 quien le dijo al portero que no formaba parte de la plantilla de Estados Unidos para la Copa del Mundo, incluso cuando algunos lo veían como la elección número uno sobre Matt Turner.
Entonces, fue una sorpresa que Steffen, de 29 años, fuera llamado nuevamente a la selección nacional para la primera plantilla de Mauricio Pochettino como sucesor de Berhalter antes de los amistosos contra Panamá el sábado en Austin y contra México tres días después en Guadalajara.
“Este es un momento de verdadero orgullo”, dijo Steffen esta semana en el campo de entrenamiento del equipo. “Y este era uno de mis grandes objetivos: volver a estar en la mezcla. Se siente genial estar de regreso”.
“Los entrenadores tienen confianza en mí. Me ven. Creen en mí. Y al volver a ponerte la camiseta de Estados Unidos, estás trabajando por algo más grande que tú mismo”, dijo.
Steffen, que suma 29 apariciones internacionales, parecía un seguro para el Mundial de 2022. Había sido titular en seis partidos de clasificación y era visto como el portero preferido de Berhalter, quien entrenó al Columbus cuando Steffen fue el portero del año de la MLS en 2018.
La espiral de salida de Steffen del equipo en 2022 quizás comenzó meses antes de la terrible llamada telefónica de Berhalter.
Después de tres temporadas bajo contrato con el Manchester City y solo dos apariciones en partidos de la Premier League, todavía era el número uno de Estados Unidos cuando se saltó el campo de entrenamiento de la selección nacional y cuatro partidos de preparación para la Copa del Mundo en junio de 2022.
Steffen dijo que el descanso era necesario porque “estaba luchando mentalmente, no estaba en un buen lugar en mi vida. Estaba luchando en Inglaterra”.
Luchas que comenzaron con los confinamientos pandémicos y se prolongaron durante años.
“Después de una temporada larga y agotadora en el City, necesitaba un reinicio con mi familia. No creía estar en el estado de ánimo adecuado”, dijo Steffen. “Decidí retirarme. Era tarde, aproximadamente una semana antes. No era un buen momento, pero era algo que necesitaba hacer”.
En otoño, Steffen también sufrió un problema de rodilla al comienzo de la temporada del club cuando estaba cedido al Middlesborough de segunda división.
Berhalter eligió a Turner, Ethan Horvath y Sean Johnson para su plantilla, y Turner jugó los cuatro partidos en Qatar. Steffen dijo que no sabe si la decisión de dejarlo fuera del equipo de la Copa Mundial fue un problema de rendimiento, o si la falta del campo de entrenamiento dañó su relación con Berhalter.
“Eso es algo que tienes que preguntarle a Gregg. Creo que estaba empezando a acostumbrarme”, dijo Steffen.
Berhalter fue despedido en julio tras una eliminación anticipada de la Copa América. Y Steffen ha vuelto.
“Él vuelve a encajar en el redil tal como lo hizo. Es una oportunidad para intentar demostrar su valía nuevamente y volver al equipo”, dijo la defensora Antonee Robinson, compañera de equipo estadounidense y rival de la Premier League en Fulham.
“Feliz de tenerlo”, dijo Robinson. “Parece que está disfrutando del fútbol otra vez y que está en un lugar mucho mejor que antes”.
Steffen está de acuerdo con esta valoración.
“Absolutamente. Estoy casado, tengo una hermosa hija, acabo de comprar una casa y tengo cierta estabilidad, así que sí”, dijo Steffen.
Steffen regresó a la Major League Soccer en enero con un contrato de tres años con Colorado y ha sido titular en los 31 partidos. No ha jugado para la selección nacional desde las eliminatorias finales en marzo de 2022, aunque estuvo en el banquillo para los partidos de la Liga de Naciones de la Concacaf un año después.
Estados Unidos es un clasificado automático para la Copa del Mundo 2026 como coanfitrión con México y Canadá. El objetivo de Pochettino es llevar a Estados Unidos a lo más profundo de un torneo en el que no ha alcanzado los cuartos de final desde 2002 y las semifinales desde 1930.
“Se merecía la oportunidad de estar con nosotros”, dijo Pochettino sobre Steffen. “Es una buena oportunidad para verlo y analizarlo”.
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