Cuando Ucrania votó a favor de la independencia de la Unión Soviética en 1991, el Dinamo de Kiev surgió como la potencia futbolística del país, ganando 11 de los primeros 13 títulos de la Premier League ucraniana.
El primer título del Shakhtar llegó en 2002 pero, desde la llegada de Palkin en 2004, se ha convertido en la principal fuerza de Ucrania dentro y fuera del país, ganando la liga 15 veces y la Copa de la UEFA en 2009.
Ser prolífico en el mercado brasileño ayudó. Entre 2005 y 2009, Fernandinho, Jadson, Willian, Ilsinho, Elano y Luiz Adriano llegaron y prosperaron en Donetsk, y sólo Elano, que se había marchado, no jugó en el equipo ganador de la Copa de la UEFA.
Douglas Costa y Alex Teixeira se unieron al año siguiente mientras el reclutamiento del Shakhtar seguía dando resultados, complementando esas adquisiciones sudamericanas con talentos más cercanos como el armenio Henrikh Mkhitaryan.
“Cuando estábamos en Donetsk era bastante fácil aplicar esta política de transferencias”, explica Palkin. “Teníamos paz en nuestro país, una infraestructura futbolística increíble y para nosotros fichar a cualquier talento de cualquier país era muy fácil.
“Cuando traemos a un jugador, cuando ve qué tipo de estadio tenemos, nuestro campo de entrenamiento, la ciudad, todo el mundo firma al día siguiente.
“Nuestro éxito fue tomar decisiones con bastante rapidez. Muchas veces ganamos [despite] “Tenemos competencia con el Manchester United, el Arsenal y muchos de los mejores clubes europeos, porque tomamos decisiones muy rápidamente cuando detectamos talentos y tomamos la decisión de comprar”.
En agosto de 2009, con Beyoncé actuando en la noche inaugural, el Shakhtar presentó su moderno Donbas Arena, con capacidad para 52.000 personas. Apenas unos meses después de su histórico triunfo continental, el club se consolidaba como uno de los más competitivos de Europa tanto dentro como fuera del campo.
El estadio también fue una sede clave en el Campeonato de Europa de 2012, donde se jugó la semifinal de España sobre Portugal. Pero dos años después estaba vacío.
En julio de 2014, seis jugadores del Shakhtar se negaron a regresar a Donetsk tras un amistoso en Francia después de que los rebeldes prorrusos tomaran el control de la ciudad. Entre ellos estaban Costa, Teixeira y Fred.
Finalmente regresaron una vez que el Shakhtar tomó la decisión de mudarse a más de 600 millas al oeste para usar Kiev como base de entrenamiento, mientras jugaba en Lviv.
Sin embargo, había un puñado de exjugadores que deseaban permanecer en Donetsk bajo la RPD, incluido el ex capitán Viktor Zvyagintsev, que aparecía en un sitio web del gobierno de Ucrania enumerando a personas acusadas de terrorismo por asociación con rebeldes separatistas.
“Cuando salimos de Donetsk fue muy difícil”, explica Palkin, que visitó Donetsk por última vez hace ocho años. “Perdimos a nuestros aficionados locales, perdimos nuestro hermoso estadio, porque en ese momento era uno de los mejores estadios de Europa. Perdimos nuestra ciudad, perdimos nuestra [training] acampar.
“La situación se volvió cada vez más dura. Hoy en día es casi imposible comunicarse con la gente que está allí”.
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