Justo antes del huracán Milton azotó Florida como una tormenta de categoría 3 el miércoles, muchas personas informaron que el cielo sobre ellos adquirió un siniestro tono púrpura. ¿Una señal del apocalipsis? Bueno, sí, en realidad: la catástrofe climática que nos hemos provocado nosotros mismos. Pero sigue siendo un fenómeno natural con una explicación científica.
Luz y color
La luz visible es una banda estrecha del espectro electromagnético con longitudes de onda de 700 a 380 nm. (Los nanómetros son milmillonésimas de metro). Dentro de este rango, nuestros ojos interpretan diferentes longitudes de onda como diferentes colores: rojo, naranja, amarillo, verde, azul, índigo y violeta, en orden del más largo al más corto. (También conocido como el arcoíris).
En realidad, sólo tenemos tres sensores de color en nuestros ojos: uno para rojo, uno para verde y otro para azul. La intensidad de la luz que detecta cada sensor y la combinación de los tres nos da todos los demás colores. Si tu ojo detecta cantidades iguales de todos los colores, lo percibirás como el color blanco. El violeta es una longitud de onda única cercana a los 380 nm, en el límite de lo que nuestros ojos pueden ver.
¿Por qué el cielo es de color?
Si el sol produce luz blanca, ¿por qué vemos colores en el cielo? La razón es que cuando una onda electromagnética encuentra partículas diminutas en la atmósfera, parte de ella se dispersa. El efecto preciso depende del tamaño de las partículas y de la longitud de onda de la luz. Con cosas muy pequeñas como las moléculas de oxígeno y nitrógeno, las longitudes de onda más cortas (azul y violeta) se dispersan más que las longitudes de onda más largas (como el rojo y el naranja).
Esto significa que cuando la luz del sol atraviesa la atmósfera, los rojos y amarillos pasarán en su mayoría directamente y los azules y violetas se dispersarán. Si estás parado en la superficie de la Tierra y miras hacia arriba, verás toda esa luz azul y violeta dispersa. Por eso el cielo en un día despejado se ve azul.
Esto también explica por qué el sol se ve más rojo al atardecer o al amanecer. Cuando el sol está más bajo en el cielo, la luz blanca tiene que atravesar una mayor parte de la atmósfera, lo que dispersa aún más los colores azules. Eso deja pasar más luz roja para producir esa bonita puesta de sol roja.
¿Por qué el cielo no es siempre morado?
Bien, espera. Dije que las longitudes de onda más cortas se dispersan más que las longitudes de onda más largas. Pero eso significa que los colores morados se dispersan incluso más que el azul. Entonces, ¿por qué el cielo normalmente no se ve violeta? Muy buen punto. Dos razones:
Primero, cuando el sol produce luz, no tiene la misma intensidad para todos los diferentes colores. En realidad, el sol produce intensidades de luz más altas en longitudes de onda más grandes (rojo y verde) que en longitudes de onda más pequeñas (azul y violeta). Entonces, cuando la luz del sol llega a la atmósfera, simplemente hay más luz azul que violeta.
El segundo factor tiene que ver con los ojos humanos. Dado que en realidad sólo percibimos tres colores: rojo, verde y azul, nuestros ojos no son tan sensibles a las longitudes de onda más pequeñas del violeta como lo son al azul. Entonces, si el cielo dispersa longitudes de onda tanto azules como moradas, nuestros ojos prefieren el azul. En realidad, el cielo probablemente es Más violeta de lo que te imaginas.
Aquí hay otra observación importante que puedes comprobar por ti mismo. El cielo no es de un solo color. Sí, puede que haya un color de Crayola llamado Sky Blue, pero en realidad el cielo es un montón de colores diferentes mezclados. Eso es lo que hace que el cielo sea tan bonito.
Huracanes morados
El huracán no es violeta; todos lo sabemos, pero aún así es divertido decirlo. Pero, ¿qué tienen los huracanes que nos permiten ver esta luz violeta? Bueno, primero, esto suele suceder cuando el sol está bajo en el cielo para que la luz pase a través de más aire. Los tonos rosados del atardecer o del amanecer se superponen a la luz azul y violeta dispersa, creando una mezcla violeta.
Además, no es sólo aire puro. Siempre hay muchas otras cosas en la atmósfera que causan dispersión, como vapor de agua, polvo y escombros. Y hay muchas más cosas de eso allá arriba durante un ciclón tropical. Finalmente, la capa de nubes en lo alto puede bloquear el cielo azul. Todos estos factores contribuyen a una gran variedad de colores y sí, uno de ellos es el morado.
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