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Alexa Philippou, ESPN
LAS VEGAS — Durante toda la temporada, Las Vegas Aces no han rehuido reconocer las dificultades de lograr tres títulos. Después de una temporada regular difícil y con un duro enfrentamiento en semifinales contra el New York Liberty, el máximo favorito, los Ases No. 4 enfrentaron una batalla cuesta arriba más grande que nunca mientras intentaban regresar a la cima de la montaña.
Pero Las Vegas finalmente se quedó sin gasolina el domingo, y su búsqueda de la historia se quedó corta cuando perdió el Juego 4 ante el Liberty 76-62 y perdió la serie al mejor de cinco 3-1.
Nueva York, que está haciendo su propio esfuerzo por hacer historia con la esperanza de conseguir el primer título de la franquicia, aparecerá en las Finales de la WNBA por sexta vez y segunda consecutiva. Su oponente se determinará el martes cuando Minnesota y Connecticut se enfrenten en la otra semifinal en un Juego 5 en el que el ganador se lo lleva todo en Minneapolis.
Los Liberty, que no lograron un campeonato el año pasado a manos de Las Vegas, vencieron a los Aces en seis de sus siete enfrentamientos este año, incluidos los tres en la temporada regular.
“Han sido el mejor equipo durante todo el año. Seamos realistas”, dijo la entrenadora de las Aces, Becky Hammon, después del partido. “Su grupo se lo ganó. Se lo ganó durante todo el año”.
Sin embargo, la dos veces MVP Breanna Stewart se mantuvo firme: “No hemos hecho nada todavía”, dijo Stewart, que finalizó con 19 puntos, 14 rebotes, 5 asistencias y 4 tapones. “Esta fue una serie dura, una serie emotiva, para una varias razones diferentes… [but there’s] Sólo la sensación de no estar satisfecho.”
Sólo una vez en la WNBA ha habido un triplete, cuando los Houston Comets dominaron los primeros años del deporte entre 1997 y 2000. Este milenio, sólo los Yankees de Nueva York (1998-00) y Los Angeles Lakers (2000-02) lograron hacerlo en sus respectivas ligas. Ningún equipo ha logrado la hazaña en ese lapso en la NHL o la NFL.
“Simplemente hacerlo, es difícil”, dijo A’ja Wilson, tres veces MVP de Las Vegas, en la búsqueda del tercer título. “Cada equipo luce diferente. Tu equipo luce diferente. Nada es igual. Todos quieren vencerte. Eres el Super Bowl de todos. Es difícil llegar a eso”.
Aunque las Aces estuvieron en desventaja la mayor parte del domingo, se mantuvieron a una distancia de ataque, con solo dos abajo al llegar al último cuarto. Un frame de 23-11 de Nueva York, que comenzó con una ráfaga de 16-2, marcó la diferencia.
El juego, en cierto modo, reflejó algunas de las luchas de las Aces a lo largo de la temporada. Wilson lideró la carga con 19 puntos y un 53,8% de tiros. Pero los escoltas, que este verano no pudieron replicar la eficiencia de los dos campeonatos anteriores de Las Vegas, no ayudaron lo suficiente a Wilson. Kelsey Plum, Tiffany Hayes, Chelsea Gray y Jackie Young se combinaron para 12 de 42 tiros (28,6%), y el equipo en su conjunto acertó sólo 7 de sus 30 intentos desde el arco de 3 puntos (23,3%). Después de que Hammon se sintiera frustrada porque su equipo permitió una “clínica de bandejas” en los primeros dos juegos de la serie, Nueva York tuvo muchas de esas miradas fáciles en la recta final el domingo por la tarde.
La disparidad hizo que Hammon comparara a su grupo con las Minnesota Lynx: un equipo con buen talento que es un equipo excelente. Ella sentía que sus Aces tenían un talento excelente, pero eran simplemente un buen equipo esta temporada.
“No lo tienes todos los años. No es así como funciona esto. No puedes accionar un interruptor”, dijo Hammon. “De hecho, es lo hermoso de los deportes. El trabajo, el compromiso, la aceptación, el juego duro, las ganas y la voluntad siempre aparecerán al final.
“Y Nueva York tuvo una gran voluntad y determinación durante todo este año. Hablamos mucho de bofetadas el año pasado. Estoy seguro de que lo escucharon y tuvieron que golpearnos este año”.
La temporada de las Aces fue la más difícil que han tenido en los tres años de mandato de Hammon. Comenzaron 6-6, registrando a mediados de junio la misma cantidad de derrotas que tuvieron durante todo 2023. Su cabeza de serpiente ofensivamente, el armador Chelsea Gray, estuvo ausente los primeros 13 juegos de la temporada debido a un lesión en el pie que sufrió en la final del año pasado.
Luego estaban las múltiples controversias fuera de la cancha con las que lidiar: la liga ha estado investigando a la franquicia desde mayo para determinar si otorgó beneficios inadmisibles y eludió el tope salarial. Luego, en agosto, la ex delantera de las Aces, Dearica Hamby, presentó una demanda federal contra el equipo y la liga alegando discriminación por embarazo y que fue sometida a intimidación y represalias por parte de la franquicia.
Las Vegas “podría haber fracasado mucho antes”, dijo Gray el domingo, y logró jugar su mejor baloncesto del año al final de la temporada regular, ingresando a los playoffs ganando nueve de sus últimos 10 juegos.
Sin embargo, después de un rayo de esperanza con una contundente victoria en el tercer juego el viernes, que mantuvo viva su temporada después de perder ambos juegos en Brooklyn, Hammon y su equipo se sentaron a procesar su primera temporada desde 2021 que no terminó en júbilo.
“Nunca hemos hecho reuniones de salida [before]. Hemos hecho una fiesta de salida”, bromeó Hammon, antes de tener que contener las lágrimas al notar el dolor de que la histórica temporada de Wilson terminara sin un campeonato.
“Nos duele el uno por el otro”, dijo Gray. “Todo el trabajo que hicimos, los altibajos de esta temporada, las lesiones, no jugar, dentro y fuera. Quieres que todo venga junto con un trofeo al final, ¿verdad? Así que creo que el dolor está ahí porque Quería el trofeo al final”.
“Apesta, duele”, dijo Wilson. “Pero estoy muy orgulloso del grupo que teníamos”.
Hammon se ha referido a Nueva York como un equipo “preparado para eliminarnos”, algo que fue aún más cierto desde la temporada baja pasada. Al ingresar al segundo año de su era de “superequipo” luego de las adquisiciones de Stewart, Jonquel Jones y Courtney Vandersloot, Liberty reorganizó su banco, y lo más significativo fue agregar a la escolta novata alemana de 6 pies 4 pulgadas, Leonie Fiebich.
La longitud de Nueva York y su defensa mejorada mantuvieron a las Aces con un 32,8% de tiros el domingo mientras continuaban su racha de no sufrir derrotas consecutivas desde finales de mayo. Fiebich tuvo problemas con las faltas, pero aún así terminó con un +28 más/menos, el mejor del juego. La química mejorada del equipo y su comprensión de cómo ganar valientemente les permitieron posponer el juego y evitar extender la serie a un Juego 5 en el que el ganador se lo lleva todo.
Sabrina Ionescu (22 puntos) destacó que “no se superó ningún obstáculo” al enviar a las Aces a casa, al tiempo que reconoció cómo las batallas de Liberty contra Las Vegas “nos hicieron un mejor equipo”.
“Es un testimonio de su unión, su experiencia, lo difícil que es querer salir y ser lo mejor cada noche”, dijo Ionescu sobre las Aces. “Han sentado las bases y continúan motivando a todos en la liga a querer ser mejores y ganar campeonatos”.
Sin embargo, las cicatrices que sufrió el Liberty el año pasado siguen ahí. Incluso con el regreso a la serie final de los playoffs a la vista.
“Fuimos a la final el año pasado”, dijo Stewart, “y no hicimos nada”.
Pero con dos juegos garantizados en casa, un descanso más largo que su último oponente en las Finales y el impulso de enviar a casa a los dos veces campeones defensores, los Liberty están a tres victorias de asegurar un resultado diferente.
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