Las personas que se vacunen contra la gripe este año serán vacunadas contra tres cepas que circulan comúnmente en lugar de cuatro, después de que una se extinguiera durante la pandemia.
Mark J. Terrill/AP
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A la vacuna contra la gripe de este año le faltará una cepa de gripe contra la que ha estado protegida durante más de una década.
Esto se debe a que no ha habido casos confirmados de gripe causada por el linaje Influenza B/Yamagata desde la primavera de 2020. Y la Administración de Alimentos y Medicamentos decidió este año que la cepa ahora representa poca o ninguna amenaza para la salud humana.
Los científicos han llegado a la conclusión de que el distanciamiento físico generalizado y el uso de mascarillas practicados durante los primeros días de la COVID-19 parecen haber empujado a B/Yamagata al olvido.
Esto sorprendió a muchos de los que estudian la influenza, ya que sería el primer caso documentado de extinción de un virus debido a cambios en el comportamiento humano, dijo la Dra. Rebecca Wurtz, médica especialista en enfermedades infecciosas y epidemióloga de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Minnesota.
“Es una historia tan interesante y única”, dijo Wurtz, y agregó que si no fuera por el COVID, B/Yamagata seguiría circulando.
Una de las razones por las que los esfuerzos de mitigación de COVID fueron tan efectivos para eliminar B/Yamagata es que ya existía una buena cantidad de inmunidad en la población contra esta cepa de gripe que también circulaba en un nivel más bajo, dijo el Dr. Kawsar Talaat, médico de enfermedades infecciosas en Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins.
Por el contrario, el SARS-CoV-2 era un virus completamente nuevo que nadie había encontrado antes; por lo tanto, el enmascaramiento y el aislamiento solo ralentizaron su transmisión, pero no la detuvieron.
La ausencia de B/Yamagata no cambiará la experiencia de recibir la vacuna contra la gripe de este año, que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan a todas las personas mayores de 6 meses. Y las personas no vacunadas no tienen menos probabilidades de contraer gripe, ya que B/Victoria y dos linajes de influenza A todavía circulan ampliamente y enferman a la gente. Talaat dijo que la desaparición de B/Yamagata no parece haber disminuido la carga general de la gripe, y señaló que el nivel de enfermedad que se puede atribuir a cualquier cepa varía de un año a otro.
Los CDC estiman que entre 12.000 y 51.000 personas mueren cada año a causa de la influenza.
Sin embargo, el proceso de fabricación se ha simplificado ahora que la vacuna es trivalente (diseñada para proteger contra tres virus de la gripe) en lugar de tetravalente, que protege contra cuatro. Ese cambio permite producir más dosis, dijo Talaat.
En última instancia, los costos de seguir incluyendo protección contra B/Yamagata en la vacuna contra la gripe superan sus beneficios, dijo Talaat.
“Si se incluye en una vacuna una cepa por la cual no se cree que nadie vaya a infectarse, existen algunos riesgos potenciales y ningún beneficio potencial”, afirmó. “Aunque los riesgos pueden ser infinitesimales, los beneficios también lo son”.
Los científicos y expertos en salud pública han discutido durante los últimos dos años si retirar a B/Yamagata de la vacuna contra la gripe o esperar a un posible resurgimiento, dijo Kevin R. McCarthy, profesor asistente del Centro de Investigación de Vacunas de la Universidad de Pittsburgh. Pero McCarthy está de acuerdo en que seguir vacunando a la gente contra B/Yamagata no beneficia la salud pública.
Además, existe una pequeña posibilidad de que B/Yamagata infecte accidentalmente a los trabajadores que fabrican la vacuna contra la gripe. Los virus, que crecen en huevos, se inactivan antes de ser aplicados en las inyecciones: no se puede contraer influenza mediante la vacuna contra la gripe. Pero la exposición de los trabajadores al B/Yamagata vivo puede ocurrir antes de que se vuelva inofensivo.
Hipotéticamente, eso podría conducir a la reintroducción de un virus al que las poblaciones tienen inmunidad menguante porque B/Yamagata ya no enferma a la gente. Si bien ese riesgo es muy bajo, McCarthy dijo que no tiene sentido producir miles de galones de un virus probablemente extinto.
Es posible que B/Yamagata siga existiendo en zonas del mundo que tienen una vigilancia de la gripe menos exhaustiva. Sin embargo, a los científicos no les preocupa que se oculte en los animales porque los humanos son la única población huésped de los virus de la gripe del linaje B.
Los científicos determinaron que B/Yamagata desapareció en un período de tiempo relativamente corto, y esto en sí mismo es un éxito, dijo McCarthy. Eso requirió la colaboración y el intercambio de datos de personas de todo el mundo, incluidos países con los que Estados Unidos tiene relaciones diplomáticas más frágiles, como China y Rusia.
“Creo que el hecho de que podamos hacer eso demuestra que podemos hacer algunas cosas bien”, dijo.
Sara Boden es un periodista independiente de ciencia y salud que reside en Pittsburgh.
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