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Alexa Philippou, ESPN
MINNEAPOLIS – Cuando Cheryl Reeve se volvió a reunir con su Minnesota Lynx menos de 12 horas después de la desgarradora derrota del miércoles en el Juego 3 de las Finales de la WNBA, la entrenadora notó la misma cualidad en la estrella Napheesa Collier que ha visto una y otra vez desde que la seleccionó en 2019.
“Aquí es donde te das cuenta de lo consistente y estable que es Phee”, dijo Reeve.
Las Lynx tenían todos los motivos para estar desanimadas después de perder una ventaja de 15 puntos en casa y perder con un triple de Sabrina Ionescu en el último segundo. Pero Collier no estaba pensando en el juego ni entrando en pánico por enfrentar la eliminación de cara al Juego 4 del viernes (8 pm ET, ESPN).
“Cuando entra a un gimnasio, en lugar de decir: ‘Oh, ¡ay de mí!’ o ‘Ay de nosotros’, entra igual que después. [the Lynx’s own comeback win in] “Juego 1”, dijo Reeve. “Y ahí es donde hay valor, de lo que obtienes confianza”. Ese es nuestro líder. Eso es algo contagioso y esa es Phee”.
Collier ha sido todo para Lynx esta temporada, tanto en su liderazgo como en su producción en la cancha. Si no fuera por la temporada regular históricamente dominante de A’ja Wilson, es casi seguro que Collier habría ganado su primer MVP (terminó en segundo lugar, obteniendo 66 de 67 votos para el segundo lugar). Y si no fuera por Collier, quien el miércoles estableció un récord de más puntos en una sola postemporada (249), las Lynx no estarían en sus primeras Finales de la WNBA desde 2017, cuando la franquicia ganó su cuarto título en siete años.
Lynx necesitará que Collier, la piedra angular de la franquicia de su era posdinástica, encarne cada parte de la superestrella preparada en la que se ha convertido para Minnesota para mantener viva su temporada.
“Incluso en los tiempos difíciles”, dijo la delantera del Lynx Bridget Carleton, “ella simplemente no flaquea”.
LA ASCENSIÓN DE COLLIER A El estrellato no estaba predeterminado. Fue All-American en UConn, donde en su primer año formó equipo con la entonces estudiante de último año Breanna Stewart para ganar el campeonato de la NCAA de 2016. Collier todavía estaba disponible cuando Minnesota seleccionó su número 6 en el draft de la WNBA de 2019, que Reeve consideró el jueves como un “draft muy subjetivo” en el que la mayoría de los equipos seleccionaron jugadores según sus necesidades. En aquel entonces, los evaluadores de talentos podrían haber sido difíciles de proyectar el techo de Collier; ella era una corpulenta de 6 pies 1 pulgadas de tamaño pequeño que no había lanzado muchos triples en su carrera universitaria.
Ahora no hay duda. Los fanáticos podrían recordar el año 2024, cuando impulsó a Lynx a la final, como su año decisivo. Pero su crecimiento como profesional ha sido constante, desde ganar el premio a la Novata del Año de la WNBA en 2019 hasta conseguir su primer reconocimiento All-WNBA en 2020 y formar parte de su primer equipo olímpico en 2021.
Collier se perdió la mayor parte de la campaña de 2022 después de dar a luz a su hija, Mila, en mayo. Collier solo regresó para los últimos cuatro juegos de la temporada regular de Lynx para poder compartir la cancha por última vez con Sylvia Fowles antes del retiro de la leyenda de Lynx.
Acelerar su regreso esa temporada (jugar 74 días después de dar a luz) es algo que “probablemente no haría una segunda vez”, dijo Collier esta semana. Pasó gran parte de la temporada baja de 2023 rehabilitándose: “Regresé muy rápido. Fue muy duro para mi cuerpo”, pero sabía que tenía que aceptar un papel más importante y una mentalidad ofensiva más agresiva después del retiro de Fowles. Collier respondió al llamado, ocupando el cuarto lugar en la liga en anotaciones (y el cuarto en votación de MVP) la temporada pasada, la primera de dos temporadas consecutivas en las que promedió 20 puntos por juego con al menos un 48% de tiros.
“Todo el mundo siempre habla de lo buena que he sido desde que tuve a Mila, pero siento que siempre he sido la misma jugadora”, dijo Collier sobre su crecimiento. “Sin embargo, me siento más maduro… Siento que gracias a mis años de experiencia, puedo leer el juego un poco más, ver cuáles son mis opciones y aprovecharlas”.
La temporada baja pasada fue la primera desde que tuvo a Mila, donde Collier pudo concentrarse en mejorar su juego: habilidades de guardia, juego de pies, manejo del balón, ataque desde el perímetro y tiros de 3 puntos. Todo esto ha quedado en evidencia esta temporada cuando Collier anota desde casi todas partes de la cancha.
Con solo cinco jugadores regresando de la lista de 2023, Lynx optó por construir a través de la agencia libre, rodeando a Collier al contratar a Courtney Williams y Alanna Smith. Pero necesitaban que Collier diera el siguiente paso a la defensiva para que Minnesota realmente contendiera.
Reeve le dijo a Collier en la temporada baja que si bien muchos se concentraban en la producción ofensiva de los equipos campeones Lynx, su defensa era lo que les permitía ser grandiosos. Ella desafió a Collier a jugar no sólo a nivel de MVP, sino también a ganar el premio al jugador defensivo del año, lo cual hizo esta temporada como ancla de las dos mejores defensas de Minnesota en la liga.
“Sabía que Phee iba a dejar su huella en la WNBA, y parece que otras franquicias no lo hicieron”, dijo Stewart. “Su conjunto de habilidades, la forma en que puede continuar siendo una jugadora de dos vías, ella confía en el proceso.
“Ella llegó a Minny y confió en el proceso para llegar al punto donde se encuentra ahora. Y no creo que planee detenerse”.
LAS VIGAS EN Target Center está lleno de historia. Los cuatro carteles del campeonato de la WNBA de Lynx. Los números retirados de Maya Moore, Seimone Augustus, Lindsay Whalen, Rebekkah Brunson y Fowles.
Un día, el número de Collier podría estar ahí también. Pero está más preocupada por ayudar a Lynx a convertirse en el primer equipo de la WNBA en ganar cinco títulos.
“Creo que ella se maneja con mucha gracia”, dijo Smith. “No es un gran espectáculo, como, ‘Mírame, mira lo que estoy haciendo, soy tan increíble’. Ella es increíble y podría hacerlo de esa manera, pero no lo es. Está muy orientada al equipo, muy enfocada en el equipo, y es por eso que somos el equipo que somos, porque nuestro líder, nuestra superestrella, está más enfocado en eso. eso.”
Williams agregó: “Ella es una auténtica superestrella, pero es muy humilde y es una locura poder presenciarlo todos los días”.
La actuación de Collier en la postemporada ha solidificado su estatus como una de las tres mejores jugadoras del mundo junto a Wilson y Stewart.
“La gente siempre dice: ‘Ella es buena, pero no es exactamente A’ja Wilson o Breanna Stewart'”, dijo Reeve. “Pero ella viene”.
El ascenso de Collier alcanzaría otro nivel si es capaz de llevar a Lynx a un campeonato en sus primeras Finales de la WNBA. Stewart y Wilson han ganado múltiples campeonatos y al menos un MVP de las Finales.
“Es un escenario enorme, es un momento enorme, y algunas personas pueden evitarlo y ceder ante esa presión”, dijo Collier. “Pero es una oportunidad única en la vida, nunca sabes lo que va a pasar el próximo año… Ahora que estás en esto, realmente tienes que tomar el toro por los cuernos y apreciarlo y tener Diviértete con eso.”
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