El huracán Milton muestra cómo la categoría de una tormenta no cuenta la historia completa

La enorme marejada ciclónica de Milton también ha puesto de relieve el creciente peligro del agua. Huracanes más intensos están provocando mayores marejadas ciclónicas debido al aumento del nivel del mar. Estos “huracanes con esteroides”, como los llama Olson, también están arrojando mayores cantidades de lluvia tierra adentro, tal como lo hizo el huracán Helene en Carolina del Norte a fines del mes pasado. Entre 2013 y 2022, las inundaciones debidas a fuertes lluvias representaron un enorme 57 por ciento de las muertes por huracanes, y las marejadas ciclónicas fueron responsables de otro 11 por ciento, según el Centro Nacional de Huracanes. El viento causó sólo el 12 por ciento.

El Centro Internacional de Investigación de Huracanes es conocido por su “muro de viento”, un hangar de 12 ventiladores amarillos gigantes que pueden generar vientos de 157 mph para probar la resistencia de los materiales de construcción. Ahora cuenta con una subvención federal de 13 millones de dólares para diseñar y crear un prototipo de una nueva instalación con ventiladores de 200 mph y una piscina de olas de 500 metros, para probar los efectos de huracanes más ventosos y húmedos.

“Eso es el mundo real. No solo hay viento, solo agua, solo olas. Obtienes los tres”, dice Olson.

Algunos meteorólogos dicen que necesitamos una escala completamente diferente. Carl Schreck, científico investigador de la Universidad de Carolina del Norte, ha propuesto una escala de Categoría 1 a 5 basada en la presión del nivel del mar para incorporar mejor el agua. Una presión baja aumenta tanto la velocidad del viento como el tamaño de la tormenta, y las tormentas más grandes tienden a tener oleajes mayores y más lluvia. Un huracán de categoría 5 sería un huracán con una presión inferior a 925 milibares. Según esta medición, Milton habría permanecido en la Categoría 5 hasta mediados del miércoles en lugar de vacilar entre 4 y 5.

“La presión es más fácil de medir, más fácil de pronosticar y es más importante para los daños, pero el NHC, por inercia, está atado al sistema actual y cree que cambiarlo confundiría a la gente, a menos que haya una solución milagrosa”, dice Schreck. . “Y no existe una solución milagrosa”.

Ninguna cifra puede capturar todos los impactos de los huracanes. Así lo demostró Helene, que tocó tierra en Florida como categoría 4 pero desató lluvias “bíblicas” cientos de millas tierra adentro en Georgia, Carolina del Sur y Carolina del Norte. La tormenta mató a más de 200 personas, la mitad de ellas en el oeste de Carolina del Norte, donde los valles montañosos canalizaron las lluvias en inundaciones devastadoras. El impacto se vio agravado por una tormenta tropical que cubrió las Carolinas con lluvias históricas dos días antes que Helene.

Antes de que Helene golpeara, los pronósticos comparaban sus precipitaciones con las de los huracanes Frances e Iván, que trajeron hasta 18 pulgadas de lluvia en algunas partes de Carolina del Norte en 2004, provocando 400 deslizamientos de tierra y matando a 11 personas. También citaron una inundación sin precedentes en 1916, advirtiendo que los “impactos pondrán en peligro la vida”. La tormenta dos días antes de Helene fue descrita como un “evento que ocurre una vez cada mil años”. Pero el hecho de que tantas personas murieran muestra una “desconexión de comunicación” entre nuestro sistema de alerta de tormentas y el público, dice Schreck, que vive en Asheville y estuvo sin electricidad ni agua durante días.

También ha ayudado a desarrollar una escala de “precipitaciones mejoradas”, según la cual un evento de categoría 5 vierte cinco veces más lluvia que la que recibiría un área una vez cada dos años en promedio, un evento de categoría 4 arroja cuatro veces más, y así sucesivamente. Las precipitaciones previstas habrían convertido a Helene en un evento de precipitaciones extremas de categoría 3 en las montañas de Carolina del Norte en lugar de simplemente un huracán de categoría 4 en la costa de Florida.

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