Se espera que las próximas elecciones estadounidenses sean reñidas, lo que significa que cada voto contará, incluidas las papeletas enviadas desde el espacio.
La NASA dice que todos los astronautas en la Estación Espacial Internacional tendrán la oportunidad de votar en las elecciones de noviembre mientras estén en órbita alrededor del mundo, incluida la tripulación de dos personas que actualmente está varada allí después de llegar a bordo de la defectuosa cápsula Starliner de Boeing en junio.
Se espera que los dos astronautas veteranos, Butch Wilmore y Suni Williams, regresen a la Tierra en febrero próximo en una nave espacial de SpaceX que se lanzará este mes. Eso significa que perderán la oportunidad de votar en persona, pero la NASA dice que la tecnología especial que ha estado en funcionamiento durante más de 20 años aún les permitirá a la pareja cumplir con su deber cívico.
“Todos los astronautas estadounidenses a bordo de la Estación Espacial Internacional tienen la oportunidad de ejercer su derecho a votar en las próximas elecciones generales”, dijo un portavoz a Global News.
“El proceso será el mismo para cualquier otro miembro de la tripulación, en coordinación con la oficina del secretario del condado en el que residen”.
La votación desde el espacio se remonta a 1997, cuando Texas aprobó una ley que permitiría a los astronautas realizar vuelos espaciales de larga duración, algo relativamente nuevo en aquel momento. La mayoría de los astronautas viven en Texas para poder estar cerca del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston.
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Ese mismo año, el astronauta de la NASA David Wolf se convirtió en el primer estadounidense en emitir un voto desde el espacio mientras estaba a bordo de la estación espacial rusa Mir.
La ISS fue lanzada a la órbita en 1998, y desde entonces los astronautas estadounidenses han podido votar a bordo.
La NASA dice que el proceso sigue siendo esencialmente el mismo.
En primer lugar, una boleta electrónica de voto en ausencia encriptada se envía a los astronautas a través de la red de comunicaciones espaciales de la NASA, la misma que permite a los miembros de la tripulación hablar con sus familiares y compartir datos con el control de la misión en Houston.
Los astronautas luego usan las credenciales únicas que se les envían por correo electrónico para acceder a su papeleta, emitir su voto y enviarlo a la Tierra.
La NASA dice que el documento fluye vía satélite a través de sus instalaciones de pruebas de White Sands en Nuevo México, un sitio normalmente utilizado para probar motores de cohetes y materiales potencialmente peligrosos del espacio, y de regreso al Centro Espacial Johnson.
La papeleta se envía entonces al secretario del condado correspondiente a la dirección de cada astronauta en la Tierra. El secretario es la única persona que puede acceder al documento cifrado.
El proceso es similar a cómo los estadounidenses en el extranjero votan en ausencia, lo que hoy en día normalmente se hace por correo electrónico o descargando Internet.
Sin embargo, el Museo Nacional del Aire y del Espacio dice que los astronautas que voten mientras estén en el espacio indicarán que su dirección actual es “órbita terrestre baja”.
Los astronautas canadienses no tienen la misma oportunidad, confirmó Elections Canada a Global News.
“Desafortunadamente, actualmente no existe ningún mecanismo que permita a los astronautas votar desde el espacio”, dijo un portavoz en un correo electrónico.
Sin embargo, Elections Canada dijo que, dependiendo de cuándo comience su viaje, los astronautas podrían solicitar una boleta especial al inicio de un período electoral y votar “antes de abandonar la atmósfera de la Tierra”.
Se suponía que la misión de Wilmore y Williams duraría sólo ocho días, como parte de un vuelo de prueba de la nueva cápsula Starliner de Boeing.
Pero el sistema de propulsión de Starliner sufrió una serie de fallos a partir de las primeras 24 horas de vuelo a la ISS, lo que desencadenó meses de retrasos en cadena. Cinco de sus 28 propulsores fallaron y se produjeron varias fugas de helio, que se utiliza para presurizar los propulsores.
Los astronautas se quedaron en espera mientras los ingenieros realizaban pruebas y debatían qué hacer con el vuelo de regreso. Mientras tanto, Williams y Wilmore han estado ayudando a la tripulación actual de la ISS con su trabajo científico.
La NASA finalmente decidió que el Starliner no tripulado regresara a la Tierra en piloto automático debido al riesgo constante de que surgieran más problemas durante el vuelo.
Wilmore y Williams viajarán en la nave espacial Crew Dragon de SpaceX que despegará este mes para una misión de rutina y regresará a la Tierra en febrero. A dos miembros del equipo de cuatro personas de SpaceX se les pidió que cedieran sus asientos para la tripulación varada de Starliner.
— con archivos de The Associated Press y Reuters
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