Un corredor en silla de ruedas recorre la pista a toda velocidad, con los brazos ardiendo por el esfuerzo de llegar a la meta. Un ciclista vuela por el velódromo, tambaleándose al borde del colapso.
En ambos eventos Paralímpicos, las vidas pueden cambiar en cuestión de segundos.
“Es como una NASCAR humana en cierto modo”, dice el velocista canadiense en silla de ruedas Austin Smeenk. “Vamos en círculos para intentar ver lo rápido que podemos hacerlo y optimizar todo para hacerlo de la forma más eficiente y eficaz posible. Es lo que hay que hacer”.
En el sprint para personas sin discapacidad, el atleta se concentra únicamente en su cuerpo, con el objetivo de alcanzar la máxima condición física para las carreras más importantes.
Pero las carreras en silla de ruedas introducen un elemento totalmente diferente: la silla de ruedas en sí.
Ahora, de repente, hay dos áreas para optimizar.
Smeenk, de 27 años y oriundo de Oakville (Ontario), se hizo un hueco en el campeonato mundial del año pasado con sus dos primeras medallas importantes, una de plata y una de bronce. En junio, Smeenk estableció el récord mundial en las carreras masculinas T35 de 800 y 400 metros, logrando este último récord en tres ocasiones distintas.
El dos veces paralímpico también tiene un título en ingeniería electromecánica, lo que le hace ser muy consciente de cómo funciona su silla de ruedas en conjunto con su cuerpo.
Y aunque Smeenk dice que es principalmente el atleta quien controla la velocidad, una silla de ruedas bien construida puede ser la diferencia entre alcanzar el podio o no.
“Seguimos usando la analogía de tomar el mismo auto de carreras y hacerlo más liviano, irá más rápido. La fuerza es igual a la masa por la aceleración; menos masa equivale a más aceleración. Así que realmente perfeccionamos esa silla de carreras para que fuera lo más minimalista posible”, dijo Smeenk.
Smeenk se mudó a Victoria hace dos años para entrenar en el Athletics Canada West Hub en Camosun College, donde trabaja en estrecha colaboración con el laboratorio Camosun Innovates para construir la mejor silla posible para él.
Una de las primeras cosas que hizo al mudarse, junto con el entrenador Geoff Harris, fue evaluar su equipo desde todos los ángulos posibles con el objetivo de eliminar cualquier peso innecesario.
Importancia de contar con equipos optimizados
La formación en ingeniería de Smeenk simplificó el proceso, en el que también participó Richard Burman, estudiante y profesor de Camosun Innovates.
“Incluso puedo dibujar mis propias partes y decir: ‘Oye, esto es algo en lo que he pensado, ¿podéis producirlo?'”, dijo Smeenk. “Así que poder comunicar a un nivel técnico los detalles finos, cuando los detalles son las cosas que realmente estamos empezando a explotar y a abordar en profundidad, ha sido fundamental”.
Pero en el mundo paralímpico, las finanzas son escasas, especialmente en comparación con la F1, y, como la investigación está tan dispersa en todo el mundo, los atletas pueden presentarse a las competiciones con sillas o bicicletas muy diferentes.
Sin embargo, quizás el principal diferenciador es que para que el equipamiento de los atletas paralímpicos esté totalmente optimizado, debe adaptarse específicamente a cada atleta individual.
Smeenk dijo que la individualidad es la segunda pieza más importante, después de la silla física en sí.
“Nos sentamos con algunos de los científicos deportivos más inteligentes de Canadá, si no del mundo, y hablamos sobre cuál es el ángulo óptimo para que mi brazo entre en contacto con el aro. ¿En qué punto quiero tener la extensión completa o siempre quiero mantener un poco de flexión detrás del codo?”, dijo.
“Así que calculamos toda esa ergonomía para asegurarnos de que tengo la mejor biomecánica en relación con la silla, y eso es lo que hacen los medallistas de oro”.
‘Siempre mirando los datos’
Medallistas de oro como el campeón de ciclismo Parapanamericano, Alexandre Hayward, de 27 años, nativo de Quispamsis, New Brunswick, que se dirige a París para sus primeros Juegos Paralímpicos.
Al igual que Smeenk, Hayward también posee un título de ingeniería, que aplica a su bicicleta.
“He realizado muchas pruebas aerodinámicas que creo que a algunas personas quizás no les interesan tanto como a mí. Así que sí, es una oportunidad genial. Está muy basada en la ciencia del deporte, ¿no? Siempre se miran los números, siempre se miran los datos. Así que creo que es una muy buena combinación de lo que me interesa”, dijo Hayward.
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Hayward dijo que inserta puntos de contacto a lo largo de su bicicleta para asegurarse de que sus dedos estén en el lugar correcto y que su posición en el asiento de la bicicleta es crucial para aprovechar al máximo su cuerpo.
Más allá de la bicicleta en sí, Hayward dijo que la elección del equipamiento, como calcetines y cascos, también puede conducir a la “velocidad libre”.
“Paso mucho tiempo leyendo libros sobre algunos ingenieros de algunos equipos profesionales o escuchando podcasts y tratando de entender lo que hacen las personas sin discapacidades porque siempre parecen estar un paso adelante y tratando de aplicarlo un poco aquí y allá”, dijo.
Al final, todas esas pequeñas consideraciones podrían resultar importantes para Smeenk y Hayward, quienes buscan su primera medalla paralímpica en París.
Y si esas posibles apariciones en el podio se ganan por décimas o incluso centésimas de segundo, sabrás por qué.