Se ha lanzado en el Reino Unido un ensayo de detección con un coste de 42 millones de libras esterlinas destinado a revolucionar el tratamiento del cáncer de próstata.
En la fase inicial, que comenzará dentro de unos meses, participarán miles de hombres. Según los organizadores del ensayo, a medida que avance el programa, podrían reclutarse varios cientos de miles de voluntarios en los próximos años.
El ensayo, conocido como Transform, ha sido financiado por Prostate Cancer UK con un importante apoyo del Instituto Nacional de Investigación en Salud y Atención (NIHR), Movember y varios otros socios. y se ha creado porque la enfermedad ha seguido siendo un problema de salud intratable en el Reino Unido durante décadas. Uno de cada ocho hombres padece cáncer de próstata en el Reino Unido y alrededor de 12.000 mueren cada año.
Sin embargo, no existe ningún servicio de detección que permita identificar las etapas iniciales y tratables de la enfermedad. Con frecuencia, los síntomas no aparecen hasta que el cáncer se ha propagado y se ha vuelto incurable.
“El objetivo de Transform es claro”, afirmó el Dr. Matthew Hobbs, director de investigación de Prostate Cancer UK. “Queremos encontrar los métodos más eficaces y menos dañinos para detectar el cáncer de próstata en la población masculina adulta del Reino Unido y detectar la enfermedad en sus primeras etapas”.
La próstata, una glándula que sólo se encuentra en los hombres, tiene el tamaño de una nuez y produce un líquido que protege el conducto que transporta la orina y el esperma fuera del cuerpo. Cuando los cánceres se desarrollan allí, pueden permanecer sin efectos perceptibles. Sólo cuando estas células cancerosas se propagan (en algunos casos) al resto del cuerpo, desencadenan la enfermedad.
En el Reino Unido, cada año se diagnostica cáncer de próstata a más de 52.000 hombres, unos 140 al día. En total, alrededor de 490.000 hombres padecen esta enfermedad.
En el pasado, los casos se detectaban mediante la detección de una sustancia química llamada antígeno prostático específico, o PSA, en la sangre de un hombre. A los que presentaban niveles elevados se les podía ofrecer una biopsia en la que se extraía tejido de la próstata insertando una aguja a través del recto.
“El problema es que un nivel elevado de PSA en la sangre no significa necesariamente que un hombre tenga cáncer de próstata”, añadió Hobbs. “Además, las células cancerosas de la próstata no se propagan necesariamente por todo el cuerpo en todos los casos, sino que pueden permanecer latentes.
“Esto significa que a veces se pueden realizar biopsias innecesariamente, lo que es un problema porque puede ser doloroso y, en ocasiones, provocar infecciones y, ocasionalmente, sepsis”.
Como resultado, el Comité Nacional de Detección del Reino Unido, que asesora al gobierno sobre programas de pruebas de salud, se ha negado a dar luz verde a un programa nacional de próstata con el argumento de que haría más daño que bien.
“Eso tiene que cambiar”, afirmó el profesor Hashim Ahmed, del Imperial College de Londres. “Tenemos que estar en la misma situación que con el cáncer de mama y de cuello uterino cuando el médico de cabecera invita a una mujer a hacerse una mamografía o un frotis cervical. Por el contrario, las pruebas de detección del cáncer de próstata son irregulares, fragmentadas y no sistemáticas”.
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El objetivo de Transform –uno de los mayores ensayos de investigación médica lanzados en el Reino Unido en los últimos años y cuya financiación incluye 16 millones de libras del gobierno– es solucionar este problema identificando mejores formas de detectar el cáncer de próstata.
Se probarán técnicas recientemente desarrolladas, como las resonancias magnéticas que pueden detectar próstatas afectadas en lugar de depender únicamente de las pruebas de PSA para determinar a quién se debe realizar una biopsia o no, como alternativa a las biopsias. Además, se utilizarán nuevas pruebas genéticas para identificar a quienes pueden tener un riesgo elevado de padecer la enfermedad debido a susceptibilidades hereditarias.
“No existe ningún gen importante que aumente el riesgo de cáncer de próstata en un hombre, pero hay unos 400 que, en conjunto, aumentan las probabilidades de que el hombre se vea afectado”, afirmó Hobbs. “Podemos utilizar este panel de genes para comprobar si pueden identificar a los que tienen un riesgo elevado. Esto podría formar parte de futuros programas de detección”.
Otro problema para quienes se enfrentan a esta enfermedad es la respuesta de quienes corren mayor riesgo de contraerla. Los hombres negros tienen el doble de probabilidades de contraer cáncer de próstata, pero es mucho menos probable que se presenten a hacerse la prueba. En los ensayos para determinar si un programa nacional de detección era viable, los hombres negros tenían muchas menos probabilidades que los hombres blancos de responder a las solicitudes de inscripción.
“Es una estadística muy preocupante y necesitamos solucionar este problema urgentemente”, dijo la profesora Caroline Moore, jefa de urología en el University College de Londres. Su equipo lanzará este año un servicio de “escáneres en furgoneta” en un centro del oeste de Londres, donde se ofrecerán exploraciones de resonancia magnética en un centro móvil a hombres negros mayores de 45 años para detectar posibles signos de cáncer de próstata.
“En lugar de recurrir a los médicos de cabecera, nos pondremos en contacto con ellos a través de grupos comunitarios locales”, afirmó. “Esperamos que en el futuro se puedan incorporar programas de exploración comunitaria a los programas de detección de la próstata. Esperamos que sea otra parte del paquete”.