CABO CAÑAVERAL, Florida –
Un multimillonario salió el jueves para la primera caminata espacial privada, uniéndose a SpaceX en la audaz tarea a cientos de millas sobre la Tierra.
El empresario tecnológico Jared Isaacman y su tripulación esperaron hasta que la cápsula se despresurizara antes de abrir la escotilla. Isaacman salió primero, uniéndose a un pequeño grupo de élite de caminantes espaciales que hasta ahora solo incluía a astronautas profesionales de una docena de países.
“En casa, todos tenemos mucho trabajo por hacer, pero desde aquí, sin duda parece un mundo perfecto”, afirmó Isaacman.
La caminata espacial comercial fue el foco principal del vuelo de cinco días financiado por Isaacman y la compañía de Elon Musk, y la culminación de años de desarrollo orientado a colonizar Marte y otros planetas.
Los cuatro a bordo se pusieron los nuevos trajes para caminatas espaciales de SpaceX para protegerse del duro vacío. El martes despegaron desde Florida, y volaron más lejos de la Tierra que cualquier otro cohete desde los caminantes lunares de la NASA. La órbita se redujo a la mitad, a 740 kilómetros, para la caminata espacial.
Esta primera prueba de caminata espacial, que se esperaba que durara unas dos horas, implicaba más estiramientos que caminatas. El plan requería que Isaacman mantuviera una mano o un pie adherido al traje espacial todo el tiempo mientras flexionaba los brazos y las piernas para ver cómo se mantenía en su lugar. La escotilla tenía una estructura similar a la de un andador para brindar un soporte adicional.
Después de unos 15 minutos afuera, Isaacman fue reemplazado por la ingeniera de SpaceX, Sarah Gillis, para realizar los mismos movimientos.
Cada uno tenía correas de 3,6 metros (12 pies), pero no había intención de desplegarlas o dejarlas colgando en el extremo, a diferencia de lo que sucede en la Estación Espacial Internacional, donde los astronautas habitualmente flotan para hacer reparaciones en una órbita mucho más baja.
Cada vez más pasajeros adinerados están desembolsando enormes sumas de dinero para viajar a bordo de cohetes privados y experimentar unos minutos de ingravidez. Otros han gastado decenas de millones para permanecer en el espacio durante días o incluso semanas. Los expertos espaciales y los analistas de riesgos dicen que es inevitable que algunos busquen la emoción de las caminatas espaciales, consideradas una de las partes más peligrosas de los vuelos espaciales después del lanzamiento y la reentrada, pero también la más conmovedora.
Esta operación se planeó al minuto y no había mucho margen de error. El hecho de probar trajes espaciales nuevos en una nave que no hacía caminatas espaciales aumentaba el riesgo, al igual que el hecho de que toda la cápsula estuviera expuesta al vacío del espacio.
Scott “Kidd” Poteet, ex piloto de Thunderbird de la Fuerza Aérea, y Anna Menon, ingeniera de SpaceX, permanecieron atados a sus asientos para monitorear desde adentro. Los cuatro recibieron un entrenamiento intensivo antes del viaje.
Esta imagen extraída de un video de SpaceX muestra a la tripulación de la primera caminata espacial privada liderada por el multimillonario tecnológico Jared Isaacman dentro de la cápsula, el jueves 12 de septiembre de 2024. (SpaceX vía AP)
Isaacman, de 41 años, director ejecutivo y fundador de la empresa de procesamiento de tarjetas de crédito Shift4, se ha negado a revelar cuánto invirtió en el vuelo. Fue el primero de tres vuelos de un programa al que ha llamado Polaris; este se llamó Polaris Dawn. Para el vuelo privado inaugural de SpaceX en 2021, llevó a ganadores de concursos y a un superviviente de cáncer.
Hasta el jueves, sólo 263 personas habían realizado una caminata espacial, en representación de 12 países. El primero fue el soviético Alexei Leonov en 1965, seguido unos meses después por Ed White, de la NASA.
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