Un juez estadounidense dictaminó el lunes que el omnipresente motor de búsqueda de Google ha estado explotando ilegalmente su dominio para aplastar la competencia y sofocar la innovación, en una decisión trascendental que podría sacudir Internet y perjudicar a una de las empresas más conocidas del mundo.
La muy esperada decisión emitida por el juez de distrito estadounidense Amit Mehta llega casi un año después del inicio de un juicio que enfrenta al Departamento de Justicia de Estados Unidos contra Google en el mayor enfrentamiento antimonopolio del país en un cuarto de siglo.
Después de revisar grandes cantidades de evidencia que incluían testimonios de altos ejecutivos de Google, Microsoft y Apple durante el juicio de 10 semanas del año pasado, Mehta emitió su decisión potencialmente capaz de cambiar el mercado tres meses después de que las dos partes presentaran sus argumentos finales a principios de mayo.
“Después de haber considerado y sopesado cuidadosamente el testimonio de los testigos y las pruebas, el tribunal llega a la siguiente conclusión: Google es un monopolista y ha actuado como tal para mantener su monopolio”, escribió Mehta en su fallo de 277 páginas.
Esto representa un revés importante para Google y su empresa matriz, Alphabet Inc., que habían sostenido firmemente que su popularidad se debía al deseo abrumador de los consumidores de utilizar un motor de búsqueda tan bueno en lo que hace que se ha convertido en sinónimo de buscar cosas en Internet. El motor de búsqueda de Google procesa actualmente unos 8.500 millones de consultas al día en todo el mundo, casi duplicando su volumen diario respecto a hace 12 años, según un estudio reciente publicado por la firma de inversiones BOND.
Es casi seguro que Google apelará la decisión en un proceso que finalmente podría llegar a la Corte Suprema de Estados Unidos.
Por ahora, la decisión reivindica a los reguladores antimonopolio del Departamento de Justicia, que presentó su demanda hace casi cuatro años mientras Donald Trump todavía era presidente, y ha estado intensificando sus esfuerzos para controlar el poder de las grandes tecnológicas durante la administración del presidente Joe Biden.
“Esta victoria contra Google es un triunfo histórico para el pueblo estadounidense”, afirmó el fiscal general Merrick Garland. “Ninguna empresa, por grande o influyente que sea, está por encima de la ley. El Departamento de Justicia seguirá haciendo cumplir rigurosamente nuestras leyes antimonopolio”.
El caso presenta a Google como un matón tecnológico que ha frustrado metódicamente la competencia para proteger un motor de búsqueda que se ha convertido en la pieza central de una máquina de publicidad digital que generó casi 240 mil millones de dólares en ingresos el año pasado. Los abogados del Departamento de Justicia argumentaron que el monopolio de Google le permitía cobrar a los anunciantes precios artificialmente altos y al mismo tiempo disfrutar del lujo de no tener que invertir más tiempo y dinero en mejorar la calidad de su motor de búsqueda, un enfoque laxo que perjudicaba a los consumidores.
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Como era de esperar, el fallo de Mehta se centró en los miles de millones de dólares que Google gasta cada año para instalar su motor de búsqueda como opción predeterminada en los nuevos teléfonos móviles y dispositivos tecnológicos. Solo en 2021, Google gastó más de 26.000 millones de dólares para asegurar esos acuerdos predeterminados, dijo Mehta en su fallo.
Google ridiculizó esas acusaciones, señalando que históricamente los consumidores han cambiado de motor de búsqueda cuando se desilusionan con los resultados que obtienen. Por ejemplo, Yahoo, hoy un actor menor en Internet, fue el motor de búsqueda más popular durante la década de 1990 antes de que apareciera Google.
Mehta dijo que las pruebas presentadas en el juicio demostraron la importancia de las configuraciones predeterminadas. Señaló que el motor de búsqueda Bing de Microsoft tiene una participación del 80% del mercado de búsquedas en el navegador Microsoft Edge. El juez dijo que eso demuestra que otros motores de búsqueda pueden tener éxito si Google no está bloqueado como la opción predeterminada.
“Los anunciantes testificaron constantemente que trasladar una inversión publicitaria significativa de Google a Bing sería ineficaz (y poco prudente) debido a la falta de escala de Bing”, escribió Mehta.
Aun así, Mehta también atribuyó la calidad del producto de Google como una parte importante de su dominio, diciendo rotundamente que “Google es ampliamente reconocido como el mejor (motor de búsqueda general) disponible en los Estados Unidos”.
La conclusión de Mehta de que Google ha estado ejerciendo un monopolio ilegal establece otra fase legal para determinar qué tipo de cambios o sanciones deberían imponerse para revertir el daño causado y restablecer un panorama más competitivo.
“El tribunal confirmó lo que casi todo el mundo en la industria ya sabía: que Google es un monopolio y está abusando de su poder para perjudicar a los consumidores y enriquecerse”, dijo Roger Alford, profesor de Derecho de la Universidad de Notre Dame.
El posible resultado podría ser una orden de amplio alcance que obligara a Google a desmantelar algunos de los pilares de su imperio de Internet o a impedirle desembolsar miles de millones de dólares anuales para garantizar que su motor de búsqueda responda automáticamente a las consultas en el iPhone y otros dispositivos conectados a Internet. Después de la siguiente fase, el juez podría concluir que solo se requieren cambios modestos para nivelar el campo de juego.
“La derrota de Google en el juicio antimonopolio por las búsquedas podría ser un gran problema, dependiendo de la solución”, dijo Evelyn Mitchell-Wolf, analista senior de eMarketer. “Una desinversión forzada del negocio de búsquedas privaría a Alphabet de su mayor fuente de ingresos. Pero incluso perder su capacidad para lograr acuerdos exclusivos por defecto podría ser perjudicial para Google. Su ubicuidad es su mayor fortaleza, especialmente a medida que aumenta la competencia entre las alternativas de búsqueda impulsadas por IA”.
De todos modos, añadió, un proceso de apelación prolongado retrasará cualquier efecto inmediato tanto para los consumidores como para los anunciantes.
Si se produce un cambio significativo, podría resultar un golpe para Microsoft, cuyo propio poder se vio socavado a finales de los años 1990 cuando el Departamento de Justicia atacó al fabricante de software en una demanda antimonopolio acusándolo de abusar del dominio de su sistema operativo Windows en las computadoras personales para excluir a la competencia.
Ese caso contra Microsoft reflejó en varios sentidos el que se presentó contra Google y ahora el resultado también podría tener un eco similar. Así como la dura batalla antimonopolio de Microsoft creó distracciones y obstáculos que abrieron más oportunidades para Google después de su creación en 1998, la decisión contra Google podría ser una bendición para Microsoft, que ya tiene un valor de mercado de más de 3 billones de dólares. En un momento, Alphabet valía más que Microsoft, pero ahora está detrás de su rival con un valor de mercado de aproximadamente 2 billones de dólares.
Además de impulsar el motor de búsqueda Bing de Microsoft, el resultado podría perjudicar a Google en un momento crucial que está haciendo que la tecnología se desplace hacia la era de la inteligencia artificial. Tanto Microsoft como Google se encuentran entre los primeros líderes en inteligencia artificial en una batalla que ahora podría verse afectada por la decisión de Mehta, que sacudirá el mercado.
El director ejecutivo de Microsoft, Satya Nadella, fue uno de los testigos estrella del Departamento de Justicia durante el testimonio que cubrió su frustración con los acuerdos de Google con empresas como Apple que hicieron casi imposible que el motor de búsqueda Bing lograra algún progreso, incluso cuando Microsoft invirtió más de 100 mil millones de dólares en mejoras desde 2009.
“Te levantas por la mañana, te cepillas los dientes y buscas en Google”, dijo Nadella en un momento de su testimonio. “Todo el mundo habla de la web abierta, pero lo que realmente existe es la web de Google”.
Nadella también expresó su temor de que pudiera ser necesaria una ofensiva antimonopolio para garantizar que la situación no empeore a medida que la IA se convierte en una fuerza más grande en la búsqueda.
“A pesar de mi entusiasmo por un nuevo ángulo con la IA, me preocupa mucho que este círculo vicioso en el que estoy atrapado pueda volverse aún más vicioso”, dijo Nadella en el estrado.
Google se enfrenta a otras amenazas legales tanto en Estados Unidos como en el extranjero. En septiembre está previsto que comience en Virginia un juicio federal sobre las acusaciones del Departamento de Justicia de que la tecnología publicitaria de Google constituye un monopolio ilegal.