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El 16 de septiembre de 2023, varias estaciones sísmicas de todo el mundo detectaron una señal extraña. Los terremotos no son algo raro. Solo en 2023, se registraron 1.712 terremotos de magnitud 5 o más en todo el mundo. Pero estas ondas sísmicas eran desconcertantes: las señales indicaban claramente que no las habían causado los terremotos y las reverberaciones duraron nada menos que nueve días.
Un timbre misterioso
“Lo hemos visto en sensores de todas partes, desde el Ártico hasta la Antártida”, escribieron en un artículo reciente Stephen Hicks, investigador de sismología computacional en el University College de Londres, y Kristian Svennevig, investigador principal del Servicio Geológico de Dinamarca y Groenlandia. Son coautores del estudio que informa sobre sus hallazgos, publicado en Ciencia el 12 de septiembre.
Cuando se toca el violín, se tira de varias cuerdas juntas, que emiten sonidos con una mezcla de frecuencias. Las ondas sísmicas de los terremotos se comportan de la misma manera. Sin embargo, el zumbido que registraron los sismólogos tenía una sola frecuencia, como si se hubiera pulsado una sola cuerda del violín. Eso no es característico de los temblores.
En un primer momento, los sismólogos clasificaron esta onda como un “OSU”, un objeto sísmico no identificado. “Lo que más desconcertó fue que la señal se mantuvo durante nueve días”, escribieron Hicks y Svennevig. Las vibraciones de los terremotos también producen réplicas, pero en este caso las reverberaciones se desvanecieron más lentamente de lo que cabría esperar de un terremoto.
Un esfuerzo global
¿Qué provocó el temblor? Sólo eventos poderosos como erupciones volcánicas o pruebas clandestinas de armas nucleares podían liberar tanta energía. Los sismólogos estaban intrigados.
Para resolver el enigma, más de 68 investigadores de 40 universidades de 15 países trabajaron en equipo en distintas disciplinas. Después de reunir numerosos conjuntos de datos y utilizar simulaciones por ordenador, el equipo se dio cuenta de que las olas habían sido causadas por un enorme deslizamiento de tierra en las orillas del fiordo Dickson, en Groenlandia.
Según Hicks y Svennevig, “resolver este misterio requirió reunir muchas piezas diversas de evidencia, desde un tesoro de datos sísmicos hasta imágenes satelitales, monitores de nivel de agua en el fiordo y simulaciones detalladas” de cómo reaccionó el agua.
El equipo incluso tuvo que conseguir un mapa batimétrico secreto del fiordo de la Marina danesa. Tardó aproximadamente un año en ensamblar las piezas del rompecabezas y obtener la imagen completa.
Rocas en el agua
Un fiordo es una estructura geológica que se forma cuando los glaciares erosionan un valle por debajo del nivel del mar y el agua del mar lo inunda. Suelen tener canales en forma de U que se extienden tierra adentro, rodeados de altos acantilados o colinas.
Una serie de acontecimientos, que comenzaron con el derrumbe del pico Hvide Støvhorn, situado a unos 1,2 km del fiordo, culminó en un megatsunami. El desprendimiento de rocas que se desplomaba ganó velocidad y destrozó el glaciar, lo que dio lugar a una avalancha de rocas y hielo. Según los autores, la avalancha desencadenó un corrimiento de tierra submarino.
Aproximadamente 25 millones de metros cúbicos de hielo y roca, suficientes para llenar 10.000 piscinas olímpicas, cayeron al fiordo, desplazando el agua lo suficiente como para dar lugar a un megatsunami de 200 metros de altura, casi tres veces la altura del Templo Srirangam.
Olas chapoteantes
El megatsunami no mató a nadie, pero dañó un centro de investigación sin personal en la isla de Ella, a unos 72 kilómetros de distancia, así como monumentos de importancia cultural y arqueológica de la zona.
Las olas de un tsunami en el océano se habrían extendido y dispersado, pero en el fiordo de 540 metros de profundidad y 2,7 kilómetros de ancho, las olas se reflejaron de un lado a otro en las orillas opuestas y alcanzaron una altura de casi 110 metros.
Este movimiento de vaivén en el fiordo se denomina seiche. Unos cinco minutos después de que el material se hundiera en el agua, las olas se asentaron lentamente en un seiche con una amplitud máxima de 7,4 m y una frecuencia dominante de 11,45 MHz, que oscila cada 90 segundos.
Durante más de nueve días, las olas del fiordo Dickson siguieron bailando, moviéndose de un lado a otro unas 10.000 veces. Estas oscilaciones coincidían con las extrañas ondas que habían registrado las estaciones sísmicas.
La campana de alarma
La avalancha de hielo y rocas y el movimiento de las olas resonaron en la superficie de la Tierra como un gong, y las reverberaciones se extendieron por todo el globo, haciendo que la Tierra entera resonara como una campana.
Los investigadores también analizaron la causa del enorme deslizamiento de tierra. Antes del derrumbe, el hielo que se encontraba al pie del glaciar sostenía las laderas rocosas. Las imágenes satelitales y otros datos revelaron que la base se había ido encogiendo rápidamente en las últimas décadas debido al calentamiento global. A medida que el hielo se derretía, no podía soportar el peso en la parte superior. La roca lo rompió y se deslizó violentamente pendiente abajo, lo que concluyó con el megatsunami.
“Es un duro recordatorio de que estamos navegando en aguas desconocidas”, escribieron Hicks y Svennevig. “Hace apenas un año, la idea de que un seiche pudiera persistir durante nueve días habría sido descartada por absurda. De manera similar, hace un siglo, la idea de que el calentamiento pudiera desestabilizar las laderas del Ártico, provocando deslizamientos de tierra masivos y tsunamis que ocurren casi todos los años, habría sido considerada inverosímil. Sin embargo, estos eventos, antes impensables, ahora se están convirtiendo en nuestra nueva realidad”.
Los sacudidores de la naturaleza
Un glaciar derretido provocó un temblor planetario, y puede que no sea el último.
Las regiones árticas y subárticas se están calentando a un ritmo dos o tres veces superior al del resto del planeta. A medida que la capa de hielo se derrite, las superficies rocosas más oscuras quedan expuestas y absorben más luz, lo que acelera el derretimiento de la capa de hielo en el Ártico. Y podemos esperar que el derretimiento de los glaciares no haga más que aumentar la tasa de deslizamientos de tierra relacionados con el hielo.
“Este no será sin duda el último megatsunami de deslizamiento de tierra de este tipo”, advirtieron Hicks y Svennevig. “A medida que el permafrost en las laderas empinadas siga calentándose y los glaciares sigan adelgazándose, podemos esperar que estos eventos ocurran con mayor frecuencia y a una escala aún mayor en las regiones polares y montañosas del mundo”.
TV Venkateswaran es comunicador científico y profesor visitante en el Instituto Indio de Educación e Investigación Científica de Mohali.
Publicado – 24 de septiembre de 2024 05:30 a. m. IST