SHanya Gill no podía dejar de pensar en el restaurante que se encontraba detrás de su casa en San José, California, y que se incendió en 2022. Su familia tampoco. Su madre se volvió paranoica y siempre se aseguraba de que la estufa estuviera apagada.
Shanya, que ahora tiene 13 años, se enteró de que cocinar sin supervisión es el factor principal de los incendios domésticos, ya que representa un tercio de los incidentes. Sintió que los detectores de humo no siempre eran eficaces para proporcionar una advertencia urgente, por lo que se propuso crear un dispositivo que alertara a los usuarios sobre los incendios incluso antes de que se iniciaran. “De lo que me di cuenta es que… podía aprender a codificar y realmente podía hacer un cambio”, dice.
El invento de Shanya utiliza una cámara térmica y una pequeña computadora para detectar fuentes de calor desatendidas; si han pasado dos minutos y no hay señales de humanos, envía un mensaje de texto al usuario para advertirle de un posible incendio. Esa idea la ayudó a ganar el Thermo Fisher Scientific Junior Innovators Challenge, una prestigiosa competencia científica para estudiantes de secundaria en los EE. UU. Su invento y sus habilidades de liderazgo durante una semana en DC la ayudaron a vencer a otros 2000 solicitantes para un premio de $ 25 000. (Alrededor de 65 000 estudiantes de secundaria compiten en ferias científicas afiliadas, y de ellos, el 10 % superior es elegible para postularse para la competencia). “Fue una especie de momento revelador para mí… Oh, realmente puedo hacer esto”, dice. La competencia anual está organizada por Society for Science, una organización sin fines de lucro enfocada en promover la equidad en STEM, organizar competencias científicas y publicar una revista.
Maya Ajmera, presidenta de la Sociedad para la Ciencia, dice que el proyecto de Shanya se destacó porque aprovechó una forma innovadora de utilizar la ingeniería para resolver un problema de la vida real. Según la Asociación Nacional de Protección contra Incendios, una cuarta parte de los aproximadamente 1,5 millones de incendios en 2022 se produjeron en viviendas y causaron más de 2.700 muertes, es decir, casi las tres cuartas partes del total de muertes civiles por incendios ese año. Ajmera también está impresionada por la forma en que Shanya siguió trabajando. “No se detuvo en el proyecto… ha establecido conexiones con la comunidad más afectada por él… los bomberos que apagan los incendios”, dice Ajmera.
Shanya conoció a Lori Moore-Merrell, quien dirige la Administración de Bomberos de Estados Unidos, en su sede en marzo. “Pensé que sería una cosa de entrar y salir rápidamente”, dice Shanya. Pero estaba equivocada. “Ella sabía cuál era mi producto”, agrega. La agencia federal está ayudando a Shanya a tratar de financiar la aplicación y lanzarla a mayor escala. Actualmente, la única prueba de prueba se está realizando en su casa. Pero “el producto está prácticamente terminado”, dice Shanya.
Una de las mejoras que se le ocurrió durante la competición en Washington fue que se dio cuenta de que la IA es mucho más rápida que Python, así que está cambiando la programación. Shanya ha subido su código a GitHub, que es de código abierto, para que la gente pueda hacer sugerencias sobre cómo mejorar el programa, que todavía tiene algunos errores. No quería patentar la tecnología. “Si yo fuera la única creadora, sería difícil que estuviera disponible en todas partes”, afirma. “Pero solo quiero que otras personas estén seguras, y quiero que la gente se sienta segura en sus propios hogares”.
Shanya dice que antes luchaba con inseguridades relacionadas con su imagen corporal y que la insultaban por su tamaño. Pero en los últimos años, ha desarrollado una imagen más saludable de sí misma y trabajar en el proyecto la ha ayudado a ganar confianza. “La innovación puede tener un gran impacto, no solo en las personas a las que ayudas, sino también en ti misma”, afirma.