Conjuntos de huellas coincidentes descubiertos en África y Sudamérica revelan que los dinosaurios alguna vez viajaron por un tipo de carretera hace 120 millones de años antes de que los dos continentes se separaran, según una nueva investigación.
Los paleontólogos han encontrado más de 260 huellas de dinosaurios del Período Cretácico Inferior en Brasil y Camerún, ahora separados por más de 6.000 kilómetros en lados opuestos del Océano Atlántico.
Las huellas son similares en edad, forma y contexto geológico, dijo Louis L. Jacobs, paleontólogo de la Universidad Metodista del Sur en Texas y autor principal de un estudio que describe las huellas publicado el lunes por el Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México.
La mayoría de las huellas fosilizadas fueron creadas por dinosaurios terópodos de tres dedos, mientras que unas pocas probablemente pertenecían a saurópodos torpes de cuatro patas con cuellos y colas largas u ornitisquios, que tenían estructuras pélvicas similares a las de las aves, dijo la coautora del estudio Diana P. Vineyard, investigadora asociada en SMU.
Las huellas cuentan una historia de cómo los movimientos de enormes masas de tierra crearon condiciones ideales para los dinosaurios antes de que los supercontinentes se dividieran en los siete continentes que conocemos hoy.
Las estrellas rojas en este gráfico marcan la ruta que tomaron los dinosaurios cuando los continentes sudamericano y africano estaban conectados. (Universidad Metodista del Sur vía CNN Newssource)
Cuencas exuberantes para toda la vida
Las huellas se preservaron en el barro y el limo a lo largo de antiguos ríos y lagos que alguna vez existieron en el supercontinente Gondwana, que se separó de la masa continental más grande de Pangea, dijo Jacobs.
“Una de las conexiones geológicas más jóvenes y estrechas entre África y Sudamérica fue el codo del noreste de Brasil, enclavado en lo que hoy es la costa de Camerún, a lo largo del Golfo de Guinea”, dijo Jacobs. “Los dos continentes eran continuos a lo largo de ese estrecho tramo, de modo que los animales a ambos lados de esa conexión podrían potencialmente moverse a través de él”.
África y Sudamérica comenzaron a separarse hace unos 140 millones de años. La separación creó grietas en la corteza terrestre y, a medida que las placas tectónicas debajo de Sudamérica y África se alejaban, el magma del manto terrestre creó una nueva corteza oceánica. Con el tiempo, el océano Atlántico Sur llenó el espacio entre los dos continentes.
Pero antes de que se produjera este cambio gradual, se formaron distintos tipos de cuencas a medida que la superficie de la Tierra se separaba. Los ríos desembocaron en las cuencas y formaron lagos, dijo Jacobs.
Los autores del estudio encontraron evidencia de lo que se conoce como una cuenca de medio foso en la región de Borborema, en el noreste de Brasil, y una similar en la cuenca de Koum, en el norte de Camerún.
“Un semidisco es una cuenca alargada formada por la separación de la superficie de la Tierra con una falla que se forma en un lado de modo que el fondo del valle se inclina hacia abajo, en dirección a la falla a lo largo de la cual se está produciendo el movimiento”, dijo Jacobs por correo electrónico. “Mantenga su mano frente a usted. Incline sus dedos hacia abajo, representando el movimiento a lo largo de la falla. Los ríos fluirán por el valle y depositarán sedimentos, y los sedimentos se erosionarán desde el lado alto del valle”.
En ambas cuencas, los investigadores encontraron huellas de dinosaurios, sedimentos de ríos y lagos antiguos y polen fosilizado.
“Las plantas alimentaron a los herbívoros y sustentaron una cadena alimentaria”, dijo. “Los sedimentos fangosos que dejaron los ríos y lagos contienen huellas de dinosaurios, incluidas las de carnívoros, lo que documenta que estos valles fluviales podrían proporcionar vías específicas para que la vida viajara a través de los continentes hace 120 millones de años”.
Las huellas cuentan una historia
Si bien los fósiles de dinosaurios pueden brindar información única sobre los tipos de animales que vagaban por el planeta hace millones de años, sus huellas brindan otras ventanas al pasado.
“Las huellas de dinosaurios no son raras, pero a diferencia de los huesos que se encuentran habitualmente, las huellas son la prueba del comportamiento de los dinosaurios, cómo caminaban, corrían o no, con quién caminaban, en qué entorno caminaban, en qué dirección iban y dónde estaban cuando lo hacían”, dijo Jacobs.
Es difícil determinar las especies específicas de dinosaurios que viajaron a lo largo de las cuencas, pero representan un retrato más amplio del clima antiguo y de cómo diferentes tipos de animales prosperaron en el entorno que creó la ruptura continental.
“Si tu perro y un coyote caminan por el mismo lodazal, es posible que sepas que dos animales caninos caminaron por allí, que son muy similares, pero es posible que no puedas saber si son especies diferentes. Lo mismo ocurre con la situación de las huellas de los dinosaurios”, dijo Jacobs. “Todos los animales tienen áreas de distribución. Todos los animales amplían sus áreas de distribución. Todos los animales explotan los recursos según sea necesario en función de la disponibilidad, a menudo relacionada con la estacionalidad. Los herbívoros siguen las plantas nutritivas; los carnívoros siguen su comida herbívora”.
En aquella época, los niveles de lluvia contribuyeron a crear un entorno de tipo selva tropical con abundante vegetación. Los animales llegaron a las cuencas tanto de la actual África como de Sudamérica, lo que provocó que sus poblaciones se mezclaran.
“Imaginemos una cuenca abierta y exuberante con vegetación para los herbívoros y carnívoros que la siguen”, dijo el coautor del estudio Lawrence Flynn, director adjunto de la Escuela Americana de Investigación Prehistórica y coordinador de seguridad de laboratorio en el departamento de biología evolutiva humana de la Universidad de Harvard. “Si no hay nadie en el ‘nuevo’ territorio, los animales se dispersarán en él, al no haber competencia”.
Más tarde, una vez que los continentes se separaron, esta disrupción probablemente causó una ruptura en la continuidad genética, un factor clave de la evolución, dijo Jacobs.
Las huellas de dinosaurios en Camerún fueron descubiertas por primera vez a fines de la década de 1980, y Jacobs informó sobre ellas en el Primer Simposio Internacional sobre Huellas y Rastros de Dinosaurios, convocado por el paleontólogo Martin Lockley, en 1986.
Jacobs se hizo amigo del autor del estudio, Ismar de Souza Carvalho, actualmente profesor del Departamento de Geología de la Universidad Federal de Río de Janeiro. Jacobs estudiaba los movimientos de los dinosaurios desde el lado africano, mientras que Carvalho los estudiaba desde el lado brasileño.
A medida que la investigación en las cuencas de África y Sudamérica continuó en las décadas siguientes, Jacobs y Carvalho y sus colegas revisaron el trabajo de campo y las investigaciones existentes y nuevas para analizar los aspectos coincidentes. El nuevo estudio se publica en homenaje a Lockley, quien dedicó su carrera al estudio de las huellas de dinosaurios.
“Queríamos reunir evidencia geológica y paleontológica nueva y en evolución para contar una historia más específica de dónde, por qué y cuándo ocurrieron las dispersiones entre los continentes”, dijo Jacobs.
“Una de las bellezas de esta Tierra es que cualquiera de nosotros puede ver que África y Sudamérica solían encajar como piezas de un rompecabezas. Es fácil concebir que en un mundo conectado, los animales, incluidos los dinosaurios, podrían y probablemente se desplazarían de un lugar a otro”.