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BBCMargaret y David Fee gastaron miles de libras en planes funerarios prepagos para disminuir el trauma de sus seres queridos cuando murieron.
Pero en 2022, estaban entre las 46.000 personas que descubrieron que Safe Hands Plans Ltd, la empresa en la que confiaron para organizar sus funerales, había quebrado.
Dos años después, y mientras una investigación de fraude en curso examina los negocios de la empresa, Margaret y David no están más cerca de recuperar un centavo ni de encontrar las respuestas que exigen sobre lo que salió mal.
Y con un nuevo gobierno en funciones, un grupo de consumidores está pidiendo a los ministros que inicien una investigación pública sobre la extinta empresa funeraria.
Margaret, ex funcionaria de servicios de duelo del NHS, dijo que los planes se pagaron con el fondo de pensión de David.
Dijo que sólo trabajaba a tiempo parcial y por lo tanto tenía un fondo de pensión “muy pequeño”.
La pareja, ambos de 78 años, ahora está jubilada y vive en Ratby, Leicestershire.
Invirtieron £2,745 cada uno de la pensión de David para pagar sus funerales en 2015.
Safe Hands les aseguró que su dinero estaba asegurado y protegido, y que todos los aspectos de los funerales estaban cubiertos.
Pero siete años después, la empresa entró en quiebra y con ella, se fue el dinero del matrimonio.
Los planes funerarios están diseñados para permitir que las personas reserven dinero durante sus vidas, para ayudar a sus familias a pagar un funeral cuando mueran.
Anterior no regulado
Los planes se hicieron particularmente populares a medida que se disparaban los precios de los funerales, pero había dudas sobre la falta de protección si un proveedor quebraba.
Desde julio de 2022, los proveedores requieren la aprobación de la Autoridad de Conducta Financiera (FCA) para operar, lo que brinda mayor protección a los consumidores.
Safe Hands era una de las docenas de empresas que operaban en el sector de servicios funerarios prepagos, que hasta entonces no estaba regulado, y colapsó cuatro meses antes de que se implementaran las medidas.
La Oficina de Fraudes Graves (SFO) abrió su investigación, que está en curso, sobre Safe Hands en octubre de 2023.
Como clientes que compraron directamente a través de Safe Hands, a Margaret y David se les ofreció la posibilidad de pagar nuevamente la mitad del monto para renovar su plan completo con Dignity o Co-op.
Margaret y David (un ex ingeniero de mantenimiento eléctrico) aceptaron esta oferta y pagaron un plan por adelantado con dinero del fondo de pensiones de David, y el segundo con un plan de pago mensual, ambos con Dignity.
Dicen que el colapso de la empresa afectó sus primas mensuales y los dejó en una posición financiera vulnerable.
“Nunca pensamos que volveríamos a estar en esta situación de pagar algo mensualmente. Creíamos que estábamos cómodos. Ahora no nos estamos endeudando, pero no nos queda nada. No hay dinero para caprichos”, dijo Margaret.
Creen que su salud se ha visto afectada por ello.
David, hablando entre lágrimas mientras Margaret lo consolaba, dijo: “Te afecta por dentro, las úlceras de estómago y eso a través de la preocupación, y todas estas cosas se acumulan eventualmente.
“Y a veces piensas: ¿merece la pena seguir? Pero hay que hacerlo”.
Gill Marshall, una abuela jubilada de cuatro hijos, pagó £4.000 por un plan funerario de Safe Hands.
Su marido, Paul, murió repentinamente a los 57 años durante un viaje a Francia en 2012.
La familia no tenía un plan, seguro ni fondos suficientes para pagar la repatriación.
Para traer a su marido a casa y organizar su funeral, Gill -de Grantham, en Lincolnshire- tuvo que pedir dinero prestado, pidió un préstamo por duelo al gobierno y estuvo a punto de perder la casa familiar en el proceso.
“Fue un momento realmente difícil y simplemente no quería que mis hijos estuvieran en esa posición”, dijo.
Entonces, para su funeral, Gill recurrió a un plan Safe Hands.
No le dio más importancia al asunto hasta que el 19 de septiembre de 2022 llegó una carta informándole que la empresa había entrado en quiebra.
“Estás perdido, ¿no? Porque el dinero se ha ido”, dijo.
“Pensabas que te habían tendido una trampa, y luego no sólo no tienes un plan funerario, sino que además no tienes el dinero para invertirlo en otro”.
Los administradores de Safe Hands, FRP Advisory, se negaron a hacer comentarios sobre la situación actual.
Pero ha emitido cuatro informes de progreso disponibles públicamente desde que asumió la administración de la empresa.
En su último informe de mayo, los administradores afirmaron que “habían seguido presentando reclamaciones”.
El informe señala que se han logrado “progresos sustanciales en el proceso de adjudicación de las reclamaciones presentadas por los titulares de planes”.
Sin embargo, la empresa aún no ha podido devolver el dinero a los clientes de Safe Hands.
Antes del colapso de Safe Hands, no existía ninguna regulación de la industria siempre y cuando el dinero se mantuviera en un fideicomiso, lo que significa que sería manejado con cuidado por los fideicomisarios de las cuentas.
Pero para julio de 2022, todas las empresas funerarias prepagas tenían que obtener la aprobación de la FCA para operar.
Safe Hands presentó la solicitud, pero la empresa luego la retiró. Al no poder operar sin regulación, la empresa se declaró en quiebra en marzo de 2022.
FRP Advisory dijo a la BBC que a los titulares de planes se les debe un estimado de £70,6 millones y que los retornos esperados están entre £8 millones y £10,9 millones.
Sin condiciones de reembolso
Los documentos de progreso de los administradores muestran una serie de transacciones financieras realizadas antes del colapso de Safe Hands.
De las decenas de millones adeudados a los titulares de planes, los documentos muestran que £45,1 millones de inversiones se realizaron en las Islas Caimán, donde no hay jurisdicción del Reino Unido.
Además, en 2018, el anterior propietario de la empresa, Malcolm David Milson, recibió un préstamo de unos 3,5 millones de libras esterlinas. Según los documentos presentados por Safe Hands en Companies House, el préstamo se emitió sin condiciones de devolución.
La BBC invitó al Sr. Milson a comentar sobre el pago, pero éste no respondió.
Lara Gee, experta financiera y profesora asociada de contabilidad en la Universidad de Nottingham, dice que la empresa tuvo mucho tiempo para poner en orden sus finanzas y poder cumplir con la regulación.
“En 2017, Safe Hands formó parte del grupo original de emisores de planes de atención funeraria que se reunieron para discutir el futuro de la industria y cómo debería regularse”, afirmó.
“Teniendo esto en mente, se esperaría que analizaran lo que la FCA podría exigirles y que hicieran inversiones en línea con los requisitos regulatorios para estar preparados, mucho antes, como lo hicieron muchos otros proveedores”.
Ambos antiguos propietarios de Safe Hands, el Sr. Milson y Richard Philip Wells, fueron contactados sobre las finanzas de la empresa, pero no respondieron.
El grupo de consumidores Fairer Finance dice que con un nuevo gobierno en el poder, presionará para que se realice una investigación pública.
Dice que advirtió al Tesoro y a la FCA en una reunión en 2017 sobre la situación financiera de Safe Hands y el riesgo de que colapsara.
Se cree que si las organizaciones hubieran tomado medidas, se podría haber evitado la pérdida significativa que sufrieron los asegurados.
La FCA afirma que en ese momento tenía poderes limitados ya que Safe Hands no estaba regulado.
Mientras tanto, un portavoz del Tesoro dijo: “Una vez que surgieron preocupaciones sobre el mercado de planes funerarios, declaramos ilegal la venta de planes funerarios prepagos sin autorización de la Autoridad de Conducta Financiera, protegiendo así a 1,6 millones de clientes y sus familias”.
En respuesta a su investigación en curso, la Oficina de Fraudes Graves le dijo a la BBC que su “investigación criminal activa sobre el presunto fraude” cometido por Safe Hands y su empresa matriz SHP Capital Holdings Limited estaba progresando.
La organización no ha dado ninguna indicación sobre cuánto tiempo podría durar la investigación, lo que es un pequeño consuelo para aquellos que han perdido dinero, como Margaret y David.
“Creo que quieren un procesamiento penal, decir la verdad”, añadió Margaret.
“Han causado tanto dolor a un grupo de edad tan vulnerable”.