Después de sobrevivir a un fracaso en la recaudación de fondos, Wombo se enfrenta a problemas de derechos de autor y a una demanda colectiva mientras busca fondos para su crecimiento.
Wombo, con sede en Toronto, que ha ganado popularidad por su capacidad de convertir selfies en videos de usuarios haciendo playback de canciones populares, ha anunciado una financiación de aproximadamente 12,2 millones de dólares canadienses (9 millones de dólares estadounidenses) para lanzar más productos de entretenimiento de inteligencia artificial (IA) generativa.
La ronda de inversión, íntegramente en acciones, estuvo liderada por un inversor existente, el Digital Asset Fund de Round13 Capital (Round13 DAF), con la participación de una serie de nuevos inversores, entre ellos el gigante de los chips Nvidia, el proveedor de inteligencia artificial en la nube CoreWeave, SBI y Web3.com. Wombo planea utilizar este capital para ampliar su equipo de 10 personas, acelerar sus esfuerzos de desarrollo de productos y “explorar nuevas fronteras en la creación de contenido impulsado por inteligencia artificial”.
En menos de cuatro años desde el lanzamiento de la startup de inteligencia artificial para consumidores, las aplicaciones de Wombo (que hoy incluyen el generador de texto a imagen viral Wombo Dream y la herramienta de creación de memes políticos a partir de selfies Wombo Meme) han superado colectivamente más de 200 millones de descargas.
Las aplicaciones de Wombo, que hoy incluyen Dream y Meme, han superado colectivamente más de 200 millones de descargas.
Pero a pesar de la tracción de la empresa y el entusiasmo de los inversores por la promesa de la IA generativa, los últimos años no han sido todos fáciles para Wombo, que según su fundador y director ejecutivo, Ben-Zion Benkhin, entró en “modo cucaracha” y comenzó a centrarse en la supervivencia en 2022 después de un colapso financiero, cerró su aplicación original debido a problemas de derechos de autor el año pasado y recientemente fue golpeada con una propuesta de demanda colectiva alegando que violó la ley de privacidad.
Con los cambios que Wombo realizó durante este tiempo y la financiación nueva completamente cerrada, la perspectiva de la startup es un poco diferente ahora. “La empresa es rentable, se llevó a cabo esta nueva ronda de inversión y hay cosas nuevas y emocionantes [are] “Estamos en el horizonte”, dijo Benkhin a BetaKit en una entrevista.
Khaled Verjee, socio gerente de Round13 DAF, dijo a BetaKit que estaba “muy impresionado con la capacidad del equipo para ejecutar, enviar productos a tiempo y entregar constantemente aplicaciones de alta calidad y fáciles de usar que atraen una base de usuarios sólida y fiel”.
Benkhin dijo que la última ronda de financiación de Wombo se cerró a principios de este año, pero se negó a compartir cuándo exactamente, si incluyó algún capital secundario o revelar qué valoración le dio a la empresa. Wombo no está clasificando esta ronda, que eleva la financiación total de la empresa a más de 15 millones de dólares. Benkhin señaló que “no encajaba perfectamente con lo que imaginamos que podría ser una semilla o una Serie A”.
La última financiación anunciada públicamente por Wombo fue una ronda de financiación inicial de 6 millones de dólares que consiguió poco después de su lanzamiento en 2021 de Global Founders Capital, Sound Ventures de Ashton Kutcher, los directores ejecutivos de Product Hunt y Machine Zone, Launch House y 468 Capital de Alemania. Esa ronda valoró a Wombo en 40 millones de dólares.
En marzo de 2021, Wombo lanzó su primera aplicación homónima, que utilizaba inteligencia artificial para crear videos de sincronización de labios a partir de selfies de los usuarios. Ese mismo octubre, Wombo lanzó su generador de texto a imagen Wombo Dream. Ambas aplicaciones despegaron y obtuvieron más de 100 millones de descargas en conjunto ese año, y Google designó a Wombo Dream como su mejor aplicación de 2022 en los Estados Unidos.
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Tras este rápido crecimiento, en marzo de 2022, Wombo pensó que había cerrado otra ronda de financiación. Pero, según Benkhin, el líder de esa operación, que se negó a revelar, se retiró después de dos meses de diligencia debida y la financiación se vino abajo, justo cuando las condiciones del mercado tecnológico empezaban a deteriorarse.
El momento fue desafortunado para Wombo, que según Benkhin se quedó con una “pista esencialmente negativa” ya que su aplicación se estaba volviendo viral y tenía que pagar una “factura de servidor de un millón de dólares” mientras se enfrentaba a un entorno de recaudación de fondos más desafiante. “Literalmente no teníamos dinero”, agregó.
“Las condiciones del mercado fueron sin duda un factor importante”, dijo Benkhin. “Mira, se asustaron… No los odio por eso. Probablemente hubiera sido más fácil para mí la vida si no lo hubieran hecho, pero las cosas pasan, seguimos adelante, vivimos para ver otro día”.
Desde entonces, Benkhin afirmó que Wombo ha salido de ese agujero. Entre 2022 y finales de 2023, Benkhin dijo que Wombo se propuso tratar de sobrevivir y alcanzar la rentabilidad. Hace dos años, Verjee dijo que Wombo cerró una pequeña ronda puente que incorporó a DAF como inversor en la Ronda 13.
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Según Benkhin, durante este período, Wombo no realizó ningún despido con el objetivo de recortar costos, pero la startup sí redujo sus gastos, aumentó sus ingresos mediante la implementación de niveles premium y publicidad para sus aplicaciones, que hasta ese momento eran en gran medida gratuitas, y se volvió rentable este año. “Por suerte, teníamos mucho espacio, mucho espacio de producto con el que monetizar”, dijo.
“Ben-Zion es increíblemente resiliente y ha demostrado una determinación increíble como director ejecutivo en tiempos bastante difíciles”, dijo a BetaKit Alex McIsaac, ex socio de Global Founders Capital (ahora de Northside Ventures). “Me ha impresionado mucho desde que invertí en capital semilla”.
En 2023, Wombo lanzó Wombo Meme y cerró su aplicación original debido a problemas de derechos de autor. La ley de derechos de autor representa una amenaza para Wombo y otras empresas de inteligencia artificial, incluidas otras startups de Toronto como Viggle, Ideogram y Cohere. Artistas, músicos, escritores y otros han reclamado infracciones basadas en contenido generado por IA, mientras que las empresas que entrenan sus sistemas de IA utilizando imágenes, material escrito y otros datos extraídos de Internet han estado operando en una zona gris legal.
Cuando se le preguntó cómo Wombo está aprovechando la posibilidad de que su tecnología facilite la infracción de derechos de autor, Benkhin dijo: “No somos piratas. No nos dedicamos al negocio ni tenemos la filosofía de infringir derechos de autor, por lo que nuestra intención es hacer las cosas de una manera que cumpla con la ley”.
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Hasta la fecha, Wombo ha reunido una gran base de usuarios como herramienta divertida para jugar en Internet, pero la tecnología que sustenta las imágenes y los vídeos generados por IA, también llamados deepfakes, también puede ser peligrosa. En el peor de los casos, puede utilizarse para difundir desinformación (incluso de tipo político), pornografía no consentida y estafas.
También plantea otras inquietudes. Este verano, Wombo se convirtió en el sujeto de una demanda colectiva que afirmaba que sus aplicaciones recopilaban y compartían escaneos faciales de usuarios de Illinois sin consentimiento. BetaKit se comunicó con Wombo para obtener comentarios al respecto.
En un espacio de IA de consumo que se ha convertido en muy competitivo, Benkhin considera que el “enfoque basado en los éxitos” de Wombo es un factor diferenciador y, como mínimo, una estrategia viable a corto plazo. “La creatividad es la ventaja, y hay que ser original y novedoso, y proponer conceptos nuevos e interesantes que gusten a la gente”, añadió, señalando que la startup quiere conseguir “unos cuantos éxitos al año”.
“Ben-Zion es increíblemente resiliente y ha demostrado un coraje increíble como director ejecutivo en tiempos bastante difíciles”.
Alex McIsaac
Verjee dijo que tener a los proveedores de computación Nvidia y CoreWeave como inversores le da a Wombo acceso a “una enorme cantidad de conocimiento, experiencia y acceso a recursos de vanguardia que de otra manera no estarían disponibles” mientras busca ejecutar estos objetivos.
Por su parte, Benkhin señaló que Wombo tiene una “rica colaboración técnica y comercial con ambas empresas”, pero se negó a dar más detalles.
La visión de Benkhin para Wombo también incluye la inversión en investigación y desarrollo para “w.ai”, un proyecto cuyo objetivo es crear “la supercomputadora de IA más grande del mundo”. Con w.ai, Wombo espera convertir dispositivos inteligentes inactivos, como MacBooks, teléfonos inteligentes y PlayStations, en trabajadores de IA. La startup espera permitir que los usuarios contribuyan con potencia informática y obtengan recompensas. Verjee señaló que w.ai pretende hacer esto con la ayuda de la infraestructura Web3.
Aún no está claro cómo podría funcionar esto en la práctica, ni tampoco cómo se conecta exactamente lo que hace Wombo con el mundo de las criptomonedas. En declaraciones a Round13 DAF y a la participación de Web3.com, Benkhin señaló que, si bien actualmente no hay ninguna criptomoneda en las ofertas existentes de Wombo, la empresa es “vanguardista” en lo que respecta a Web3.
“Siempre hemos mantenido una mente abierta hacia las criptomonedas y hemos dicho que, cuando y si tiene sentido, las incorporaremos a nuestros productos y a nuestros usuarios”, afirmó Benkhin.
Imagen destacada cortesía de Kate Dockeray.