Los astronautas de la NASA Sunita Williams y Wilmore Butch se enfrentan a una agonía en el espacio. Lo que comenzó como una estancia de ocho días en la Estación Espacial Internacional (ISS) se ha extendido a más de dos meses en el espacio para Williams y Willmore -el dúo que se convirtió en el primero en viajar en la muy retrasada Starline- después de que su avión de regreso presentara problemas técnicos. Si bien se están considerando varias opciones, se espera que la NASA tome una decisión final el sábado para traer a Williams y Willmore de regreso a la Tierra en la nave espacial Starliner de Boeing o en la cápsula Dragon de SpaceX, dijo la agencia espacial estadounidense.
Las opciones de la NASA para el regreso seguro de Williams
Según se informa, la NASA está sopesando varias opciones para traer a Williams y Wilmore de regreso a la Tierra de manera segura. Una opción que se estaría explorando sería esperar a la llegada programada de una nueva nave espacial que pudiera traer a Williams y a su compañero astronauta, Butch Wilmore, de regreso a la Tierra. Sin embargo, con el tiempo corriendo para que Williams reciba oxígeno, la viabilidad de esperar es incierta. “Se espera que la decisión de la NASA sobre si devolver el Starliner a la Tierra con astronautas a bordo no sea antes del 24 de agosto (sábado), al concluir una revisión a nivel de agencia”, dijo la agencia espacial en un comunicado, informó IANS.
Williams y Wilmore regresarán a bordo de una cápsula SpaceX Dragon en febrero de 2025, ya que la NASA ha retrasado el lanzamiento de la misión SpaceX Crew-9 a la ISS hasta el 24 de septiembre, según un informe de IANS. Se estaba considerando devolver la Starliner a la Tierra sin tripulación. Si esto hubiera sucedido, la NASA habría tenido que ajustar su misión SpaceX Crew-9 reduciendo la tripulación. De cuatro astronautas, la NASA tendría que conformarse con dos, lo que permitiría a Williams y Wilmore regresar a bordo de la Crew-9 a principios del próximo año.
Preocupaciones por la posible escasez de oxígeno y la seguridad
A medida que la Starliner se acercaba al laboratorio en órbita, la nave espacial experimentó una serie de problemas técnicos, como la falla de varios propulsores y fugas de helio en el sistema de propulsión. Si bien los ingenieros lograron poner en funcionamiento nuevamente cuatro de los cinco propulsores defectuosos (hay 28 propulsores en la Starliner), aún existe la preocupación de que la “salida de órbita exitosa” a la Tierra sea exitosa.
Además, se han hecho comparaciones con tragedias pasadas, como la suerte de Kalpana Chawla, otra astronauta de origen indio que perdió trágicamente la vida durante el desastre del transbordador espacial Columbia en 2003. El temor a que se repita la situación ha aumentado la ansiedad en torno a la situación actual de Williams.
Según un informe de CNBC-TV 18, el ex comandante de los sistemas espaciales militares estadounidenses Rudy Ridolfi destacó algunos riesgos graves asociados con el uso de la Starliner averiada para el reingreso. En el mismo informe, Ridolfi mencionó que “la Starliner podría quedar varada en el espacio si los propulsores fallan, dejando a los astronautas con solo un suministro de oxígeno de 96 horas. Un reingreso desalineado podría hacer que la cápsula rebote en la atmósfera y permanezca en órbita”.
Programa Starliner de Boeing
Después de muchos reveses durante años, Boeing lanzó su primer vuelo el 5 de junio. Junto con SpaceX, la compañía firmó un contrato en 2014 con el Programa de Tripulación Comercial de la NASA para volar misiones operativas hacia y desde la estación espacial. En 2019, su primera misión de vuelo orbital sin tripulación no salió como estaba previsto. La misión se completó en 2022. Las cápsulas Dragon de SpaceX han estado lanzando astronautas al espacio en sus cohetes Falcon 9 desde 2020. Hasta ahora ha realizado unos 12 vuelos a la Estación Espacial. Mientras que Boeing ha invertido más de 1.500 millones de dólares en su programa Starliner, la NASA ha pagado al gigante aeroespacial alrededor de 4.200 millones de dólares a lo largo de los años. Tanto el Starliner de Boeing como el Dragon de SpaceX tenían como objetivo transportar astronautas y carga para las misiones de la NASA a la órbita baja de la Tierra, la Luna, Marte y más allá.