Ha arruinado muchas relaciones, pero al menos un grupo de roncadores ha recibido nuevas esperanzas esta semana, cuando los investigadores anunciaron que tomar un medicamento contra la epilepsia estaba asociado con una marcada reducción de los síntomas de la apnea del sueño. ¿Qué causa los ronquidos? ¿Y cómo se puede abordar?
¿Cuantas personas roncan?
Las estimaciones varían, pero se trata de un rasgo común. Según el profesor Ram Dhillon, cirujano otorrinolaringólogo especializado en ronquidos y apnea obstructiva del sueño, aproximadamente el 25% de las personas roncan. La Asociación Británica de Ronquidos y Apnea del Sueño estima que la cifra es más alta: el 41,5% de la población adulta del Reino Unido.
No. Dhillon dice que los ronquidos son causados por el estrechamiento de las vías respiratorias superiores, lo que resulta en un flujo de aire turbulento.
Si las vías respiratorias continúan estrechándose, pueden cerrarse y causar apnea obstructiva del sueño, una interrupción temporal de la respiración que dura más de 10 segundos. Los compañeros de cama de los afectados pueden notar que su pareja ronca durante un tiempo, luego deja de hacerlo y, de repente, emite un sonido como de ahogo y jadeo.
Dhillon dice que más de cinco casos de esto en una hora indican apnea del sueño leve, y más de 30 casos por hora se clasifican como apnea del sueño grave.
El Dr. Sriram Iyer, médico especialista en problemas respiratorios y del sueño, afirma: “La mayoría de las personas que padecen apnea del sueño, si no todas, roncan. Pero eso no significa que todos los roncadores tengan apnea del sueño”.
¿Qué causa que las vías respiratorias superiores se estrechen?
Dhillon dice que es importante darse cuenta de que las vías respiratorias no son una estructura rígida, sino que tienen partes flexibles. Fundamentalmente, los músculos que mantienen abiertas las vías respiratorias superiores se relajan cuando nos vamos a dormir, lo que significa que los conductos tienden a estrecharse.
Iyer señala que el alcohol relaja los músculos de la garganta, lo que explica por qué muchas personas roncan después de unas cuantas copas. Acostarse boca arriba también puede aumentar las probabilidades de roncar gracias al efecto de la gravedad.
Pero hay otras explicaciones. Iyer afirma: “En general, la razón más común por la que la gente ronca es el sobrepeso o la obesidad”, ya que el aumento de peso puede provocar un exceso de tejido alrededor del cuello, lo que reduce el diámetro de las vías respiratorias superiores.
También pueden influir factores genéticos. “Algunas personas tendrán la mandíbula inferior más empujada hacia atrás de lo habitual, o tendrán una lengua más grande de lo habitual o una base muscular de las vías respiratorias superiores flácida”, dice Iyer.
¿Es peligroso roncar?
Eso depende. Iyer dice: “Los ronquidos en sí no necesariamente significan que el sueño se verá afectado o que sea peligroso. Simplemente indican que hay vibración”.
Pero la apnea del sueño debe tomarse en serio. Como señala el NHS, sin tratamiento puede provocar problemas como enfermedades cardíacas, hipertensión arterial, mayor riesgo de accidente cerebrovascular y diabetes tipo 2.
¿Por qué los ronquidos empeoran con la edad?
“[The] La razón más común, por supuesto, es que tenemos tendencia a aumentar de peso a medida que envejecemos”, dice Iyer.
Existen otras razones. “A medida que envejecemos, se producen cambios en los músculos de las vías respiratorias superiores y en el diámetro de las mismas, así como en la forma en que respondemos a los acontecimientos que ocurren durante el sueño, lo que hace que las personas mayores sean más susceptibles tanto a los trastornos del sueño (ronquidos y apnea del sueño) como a sus consecuencias”, continúa.
Iyer dice que los hombres son más propensos a roncar que las mujeres, y que una de las razones es que los hombres tienden a acumular más peso alrededor del cuello.
Dhillon dice: “Tendemos a beber más, [are] “Probablemente tengamos más probabilidades de tener sobrepeso y menos probabilidades de cuidar nuestro peso y hacer ejercicio”.
Sin embargo, Dhillon señala que la prevalencia de los ronquidos y la apnea del sueño aumenta en las mujeres alrededor de la menopausia, algo que sugiere que se debe a cambios hormonales que afectan el tono muscular en las vías respiratorias superiores.
¿Por qué algunos niños roncan?
Dhillon dice que la gran mayoría de los niños que roncan o tienen apnea del sueño tendrán amígdalas y adenoides grandes que pueden bloquear las vías respiratorias superiores.
Los niños pueden superar esta enfermedad con el tiempo y Dhillon señala que se puede tratar con cirugía. “En la gran mayoría de los casos, se puede curar con una adenoamigdalectomía”, afirma.
¿Cómo se pueden tratar los ronquidos en adultos?
En caso de ronquidos generalizados y apnea del sueño, perder peso y dormir de lado se encuentran entre las acciones recomendadas.
Para ayudar con esto último, las camisas de dormir con pliegues pueden disuadir a las personas de dormir boca arriba. “Más recientemente, hubo un ensayo médico que involucraba una banda que vibra y hace que cambies de posición si te recuestas boca arriba”, dice Iyer.
Dhillon afirma que el tratamiento de referencia para la apnea del sueño es una máquina de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP). Esto implica usar una máscara por la noche a través de la cual se bombea aire. “Cuando las vías respiratorias se estrechan, la máquina lo detecta y aumenta la presión del flujo de aire y desbloquea la vía aérea”, afirma.
Existen otras opciones, como un dispositivo que se puede implantar en el pecho y que se conecta al nervio que mueve la lengua. Si detecta un episodio de apnea, estimula el movimiento de la lengua, lo que permite que el aire entre y salga de los pulmones.
La píldora contra la epilepsia también puede beneficiar a las personas con apnea del sueño, aunque Dhillon enfatiza que el estudio fue pequeño, no está claro si la píldora redujo resultados como enfermedades cardiovasculares y accidentes cerebrovasculares, y su efectividad debe compararse con la del Cpap.
Dhillon afirma que un tipo de protector bucal conocido como dispositivo de avance mandibular puede ayudar a algunas personas con apnea obstructiva del sueño, e Iyer afirma que estos dispositivos son una solución eficaz para los ronquidos en general. “Con estos dispositivos, la mandíbula inferior se empuja hacia adelante y eso crea más espacio en la parte posterior de la garganta”, afirma Iyer.
Subraya que es importante adaptar los tratamientos a cada persona. “El mejor tratamiento para una persona es el que utilizaría”, afirma.
¿Qué pasa con la cirugía para los roncadores adultos?
“Desde hace algunas décadas, los cirujanos otorrinolaringólogos han utilizado una cirugía llamada uvulopalatofaringoplastia (UPPP)”, explica Iyer. Esta consiste en retirar el tejido blando que rodea la parte posterior de la garganta, incluida la úvula, y rasurar el paladar blando.
Pero esto puede ser muy doloroso y, según Iyer, “no se ha demostrado que mejore la situación en todos los pacientes, salvo en los más cuidadosamente seleccionados. Por eso no es una operación de rutina que recomendaríamos”.