ESTOCOLMO –
Dos científicos ganaron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina el lunes por su descubrimiento del microARN, pequeños fragmentos de material genético que sirven como interruptores de encendido y apagado dentro de las células y ayudan a controlar lo que hacen las células y cuándo lo hacen.
Si los científicos pueden comprender mejor cómo funcionan y cómo manipularlos, algún día esto podría conducir a tratamientos poderosos para enfermedades como el cáncer.
El trabajo de los estadounidenses Victor Ambros y Gary Ruvkun “está demostrando ser de fundamental importancia para el desarrollo y funcionamiento de los organismos”, según un panel que entregó el premio en Estocolmo.
Ambros y Ruvkun inicialmente estaban interesados en genes que controlan el momento de diferentes desarrollos genéticos, asegurando que los tipos de células se desarrollen en el momento adecuado.
En última instancia, su descubrimiento “reveló una nueva dimensión de la regulación genética, esencial para todas las formas de vida complejas”, dijo el panel.
¿Para qué sirve el premio Nobel?
El ARN es mejor conocido por llevar instrucciones sobre cómo producir proteínas a partir del ADN en el núcleo de la célula hasta pequeñas fábricas celulares que realmente construyen las proteínas. El microARN no produce proteínas, pero ayuda a controlar lo que hacen las células, incluida la activación y desactivación de genes críticos que producen proteínas.
El Nobel de Medicina del año pasado fue para científicos que descubrieron cómo manipular uno de esos tipos de ARN, conocido como ARN mensajero o ARNm, que ahora se utiliza para fabricar vacunas contra el COVID-19.
El descubrimiento revolucionario de Ambros y Ruvkun se realizó inicialmente en gusanos; Se propusieron identificar por qué algunos tipos de células no se desarrollaban en dos cepas mutantes de gusanos comúnmente utilizados como modelo de investigación en ciencia.
“Su descubrimiento innovador reveló un principio completamente nuevo de regulación genética que resultó ser esencial para los organismos multicelulares, incluidos los humanos”, según la cita que explica la importancia de su trabajo.
Ese mecanismo ha estado funcionando durante cientos de millones de años y ha permitido la evolución de organismos complejos, afirmó.
Ambros, actualmente profesor de ciencias naturales en la Facultad de Medicina de la Universidad de Massachusetts, realizó la investigación en la Universidad de Harvard. La investigación de Ruvkun se realizó en el Hospital General de Massachusetts y en la Facultad de Medicina de Harvard, donde es profesor de genética.
¿Por qué es importante el microARN?
El estudio del microARN ha abierto enfoques para el tratamiento de enfermedades como el cáncer porque ayuda a regular cómo funcionan los genes en nuestras células, dijo la Dra. Claire Fletcher, profesora de oncología molecular en el Imperial College de Londres.
Fletcher dijo que había dos áreas principales en las que el microARN podría ser útil: en el desarrollo de medicamentos para tratar enfermedades y como posibles indicadores de enfermedades, mediante el seguimiento de los niveles de microARN en el cuerpo.
“Si tomamos el ejemplo del cáncer, tendremos un gen particular trabajando horas extras, podría estar mutado y trabajando a toda marcha”, dijo Fletcher. Dijo que algún día los científicos podrían utilizar microARN para detener tales efectos.
Eric Miska, genetista de la Universidad de Cambridge, dijo que el descubrimiento de Ambros y Ruvkun fue una completa sorpresa y anuló lo que los científicos habían entendido durante mucho tiempo sobre cómo funcionan las células.
Su descubrimiento del microARN sorprendió a muchos científicos, dijo Miska, explicando que nunca antes se habían visto fragmentos tan pequeños de material genético. Más tarde se descubrió que los pequeños fragmentos de ARN (el genoma humano tiene al menos 800) desempeñan un papel fundamental en el desarrollo de nuestros cuerpos.
Miska dijo que se está trabajando sobre el papel del microARN en enfermedades infecciosas como la hepatitis y que también podría ser útil en el tratamiento de enfermedades neurológicas.
Fletcher dijo que los estudios más avanzados hasta la fecha están revisando cómo los enfoques de microARN podrían ayudar a tratar el cáncer de piel, pero aún no se ha aprobado ningún medicamento. Ella predijo que eso podría suceder en los próximos años, y agregó que la mayoría de los tratamientos en este momento se dirigen a las proteínas celulares.
“Si podemos intervenir a nivel de microARN, se abrirá una forma completamente nueva de desarrollar medicamentos”, dijo.
¿Cómo reaccionaron Gary Ruvkun y Victor Ambros?
La llamada telefónica del panel del Nobel suele ser una sorpresa, pero hay ciertas señales que los destinatarios y sus familias captan.
“Bueno, cuando suena un teléfono a las 4:30 de la mañana. … Esto nunca sucede aquí”, dijo Ruvkun.
“Natasha realmente respondió”, agregó Ruvkun, refiriéndose a su esposa. “Y ella dice: ‘Tiene acento sueco’”.
Le tomó un poco más de tiempo despertar a Ambros.
“Alguien llamó a mi hijo, quien llamó a mi esposa porque mi teléfono estaba abajo”, dijo.
Ruvkun supo de inmediato el impacto que tendría el premio en su vida.
“Bueno, seguí repitiendo en mi mente, esto cambia todo porque ya sabes, el Nobel es simplemente mítico en la forma en que transforma la vida de las personas que son seleccionadas”, dijo Ruvkun. “El Premio Nobel es un reconocimiento que tiene 100 veces más prensa y celebración que cualquier otro premio. Entonces, no es parte de un continuo. Es un salto cuántico”.
Recoger su premio en diciembre será la tercera vez que asista a una ceremonia del Premio Nobel en Estocolmo después de asistir para ver a su mentor Robert Horvitz recibir el premio en 2002 y luego a su amigo Jack Szostak, que ganó en 2009.
“Se acerca un viaje. Será el tercero, posiblemente el mejor”, dijo Ruvkun.
Ambros dijo que no esperaba el premio porque sentía que el comité Nobel ya había seleccionado al ARN en el premio de 2006 que fue para sus amigos Andrew Fire y Craig Mello.
“Representa el reconocimiento de cómo los descubrimientos maravillosos e inesperados surgen de la curiosidad por la ciencia básica financiada con dinero de los contribuyentes. Es un mensaje de vital importancia, probablemente el más importante, que esta inversión realmente vale la pena”, afirmó.
El año pasado, el Premio Nobel de Fisiología o Medicina fue para la húngara-estadounidense Katalin Karikó y el estadounidense Drew Weissman por descubrimientos que permitieron la creación de vacunas de ARNm contra el COVID-19 que fueron fundamentales para frenar la pandemia.
El premio está dotado con 11 millones de coronas suecas (1 millón de dólares) de un legado dejado por el creador del premio, el inventor sueco Alfred Nobel.
Los anuncios del Nobel continúan con el premio de Física el martes, el de Química el miércoles y el de Literatura el jueves. El Premio Nobel de la Paz se anunciará el viernes y el Premio Nobel de Ciencias Económicas el 14 de octubre.
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Corder informó desde La Haya, Países Bajos, Cheng informó desde Londres. Los periodistas de Associated Press Steven Senne y Rodrique Ngowi en Newton, Massachusetts, y Adithi Ramakrishnan en Nueva York.
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