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En una isla de tundra azotada por el viento en el mar de Bering, a cientos de kilómetros de Alaska continental, un residente que estaba sentado afuera de su casa vio… bueno, ¿lo vio? Estaba bastante seguro de haberlo visto.
Una rata.
El supuesto avistamiento no habría llamado la atención en muchos lugares del mundo, pero causó revuelo en la isla St. Paul, que forma parte de las islas Pribilof, un paraíso para la observación de aves a veces llamado las “Galápagos del Norte” por su diversidad de vida.
Esto se debe a que las ratas que se esconden en los barcos pueden poblar e invadir rápidamente islas remotas, devastando las poblaciones de aves al comer huevos, polluelos o incluso adultos y alterando ecosistemas que alguna vez fueron vibrantes.
Poco después de recibir el informe del residente en junio, los funcionarios de vida silvestre llegaron al complejo de apartamentos y se arrastraron por la hierba cercana, alrededor del edificio y debajo del porche, en busca de huellas, marcas de mordeduras o excrementos. Colocaron trampas con mantequilla de maní y colocaron cámaras de seguimiento para capturar cualquier confirmación de la existencia de la rata, pero hasta ahora no encontraron ninguna prueba.
“Sabemos, porque hemos visto esto en otras islas y en otros lugares de Alaska y en todo el mundo, que las ratas diezman por completo las colonias de aves marinas, por lo que la comunidad nunca tomaría esta amenaza a la ligera”, dijo Lauren Divine, directora de la oficina de conservación del ecosistema de la comunidad aleutiana de la isla St. Paul.
La ansiedad en la isla St. Paul es el último acontecimiento en medio de los esfuerzos de larga data para erradicar o mantener a las ratas no nativas alejadas de algunas de las islas más remotas pero ecológicamente diversas de Alaska y del mundo.
Se han eliminado roedores con éxito de cientos de islas en todo el mundo, incluida una en la cadena de islas Aleutianas de Alaska, anteriormente conocida como “Isla de las Ratas”, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos.
Bloques ‘masticables’ ultravioleta
Pero tales esfuerzos pueden llevar años y costar millones de dólares, por lo que se considera que la prevención es la mejor defensa.
En las zonas desarrolladas de St. Paul, los funcionarios han colocado bloques de cera, “bloques para masticar”, diseñados para registrar cualquier mordedura de incisivos que pueda ser delatada. Algunos de los bloques están hechos con material ultravioleta, lo que permite a los inspectores armados con luces negras buscar excrementos brillantes.
También han pedido a los residentes que estén atentos a los roedores y están pidiendo permiso al Departamento de Agricultura de Estados Unidos para que traiga un perro a la isla para olfatear las ratas. Los perros están prohibidos en las islas Pribilof para proteger a los lobos marinos.
No ha habido rastros de ratas desde el avistamiento reportado este verano, pero es probable que la caza y el mayor estado de vigilancia persistan durante meses.
Divine comparó la búsqueda con tratar de encontrar una aguja en un pajar “y no saber si la aguja siquiera existe”.
La comunidad de aproximadamente 350 personas, agrupada en el extremo sur de una isla sin árboles marcada por colinas onduladas, bordeada por acantilados y azotada por tormentas, tiene desde hace mucho tiempo un programa de vigilancia de roedores que incluye trampas para ratas cerca del aeropuerto y en áreas costeras desarrolladas donde llegan los barcos, diseñadas para detectar o matar cualquier rata que pueda aparecer.
Aun así, tardó casi un año en capturar la última rata conocida en St. Paul, que se cree que saltó de una barcaza. Fue encontrada muerta en 2019 después de evadir las defensas iniciales de la comunidad. Eso subraya por qué incluso un avistamiento sin fundamento se toma tan en serio, dijo Divine.
Pesca y Vida Silvestre prevé erradicación de roedores en cuatro islas
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos está planeando una revisión ambiental para analizar la erradicación de las decenas de miles de ratas que podrían haber existido en cuatro islas deshabitadas de la lejana cadena de islas Aleutianas, llena de volcanes y situada a cientos de millas al suroeste de St. Paul. Más de 10 millones de aves marinas de diversas especies anidan en las islas Aleutianas.
La diversidad y el número de aves reproductoras en las islas con poblaciones establecidas de ratas no autóctonas son notablemente bajos, según la agencia. Se han encontrado cadáveres de alcas comunes y alcas crestadas, conocidas por sus ruidosas colonias de anidación en zonas rocosas, en depósitos de comida para ratas en la isla de Kiska, una de las cuatro islas donde se han visto huellas de ratas en la costa húmeda y arenosa.
Si la agencia sigue adelante, podrían pasar cinco años hasta que se lance el primero de los proyectos, y dada la intensa planificación, pruebas e investigación requeridas para cada isla, podría llevar décadas completarlos todos, dijo Stacey Buckelew, bióloga de especies invasoras de la isla en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Marítima de Alaska.
Pero estos esfuerzos son pasos importantes para ayudar a las aves marinas que ya se enfrentan a factores estresantes, incluido el cambio climático, dijo Buckelew. El éxito de lo que durante mucho tiempo se llamó Rat Island, una zona en las islas Aleutianas de aproximadamente la mitad del tamaño de Manhattan, muestra cuán efectivos pueden ser los programas de erradicación. Se cree que las ratas llegaron por primera vez con un naufragio japonés a fines del siglo XVIII.
Los comerciantes de pieles introdujeron allí zorros árticos el siglo siguiente. Los zorros fueron erradicados en 1984, pero fue casi un cuarto de siglo después cuando los agentes de vida silvestre y los grupos conservacionistas mataron a las ratas arrojando bolitas de veneno desde un helicóptero. Los involucrados dijeron que sin las aves marinas que anidaban, la isla estaba extrañamente silenciosa en comparación con la cacofonía de otras islas sin ratas, e incluso olía diferente.
Desde la erradicación de las ratas, los investigadores han descubierto que las aves autóctonas se benefician de la situación, e incluso han documentado especies que se creía que habían sido exterminadas por las ratas. La isla vuelve a ser conocida por el nombre que le dio originalmente el pueblo Unangan, nativo de las islas Aleutianas: Hawadax. Los investigadores han encontrado frailecillos copetudos, que cavan madrigueras en los bordes de los acantilados y son indefensos frente a las ratas o los zorros, así como nidos de águilas y halcones.
Durante los estudios realizados antes de la erradicación, los investigadores no escucharon gorriones cantores, pero durante un viaje en 2013 sus sonidos eran casi incesantes, dijo Buckelew en ese momento.
Donald Lyons, director de ciencias de la conservación del Instituto de Aves Marinas de la Sociedad Nacional Audubon, describió haber estado en las Islas Pribilof y haber visto nubes de alcas regresar a sus colonias por la tarde: “decenas de miles, cientos de miles, quizás millones de aves en el aire en un momento dado”.
Dijo que las autoridades tenían razón al tomar tan en serio el supuesto avistamiento de una rata en St. Paul. Agradeció a las comunidades de Pribilof, compuestas en su mayoría por nativos de Alaska, por sus esfuerzos para mantener alejadas a las especies invasoras.
“Es simplemente la abundancia de vida salvaje de la que oímos historias o leemos relatos históricos, pero que rara vez vemos en nuestra era moderna”, dijo. “Así que realmente es un lugar donde he sentido la maravilla, el espectáculo de la naturaleza”.