“Es fantástico que exista ARIA, y creo que es fantástico que incluya un programa de plantas”, dice Langdale. “No hay duda al respecto porque durante demasiado tiempo, personas como Gates han estado impulsando proyectos de lanzamiento a la luna y, por supuesto, tienen un enfoque muy específico en lo que quieren lograr”.
Las fundaciones filantrópicas como la de Gates también tienen una mayor tolerancia hacia proyectos que tal vez no generen ganancias. “Hemos estado trabajando durante bastante tiempo y ciertamente no tenemos nada parecido a un producto para poner en el campo”, dice Langdale. Históricamente, la financiación científica respaldada por el gobierno ha tenido mucho menos apetito por este tipo de proyectos, porque es difícil justificar el gasto del dinero de los contribuyentes en proyectos que podrían tardar 30 años en concretarse.
Incluso en comparación con el Proyecto de Arroz C4, el programa de plantas sintéticas de Burnett supone una cantidad de dinero muy importante, afirma Langdale. Burnett pretende gastar £62,4 millones ($82 millones) en cinco años. El programa financiará a científicos para que intenten producir cromosomas sintéticos, los componentes genéticos de las plantas, y cloroplastos sintéticos, que tienen sus propios genomas separados. Pero el programa no especifica qué novedades deberían tener estas plantas parcialmente sintéticas. Es un poco como diseñar una nueva máquina sin saber qué herramientas va a construir esa máquina, dice Langdale.
Johnathan Napier, director científico del instituto agrícola Rothamsted Research comparte estas preocupaciones. La construcción de cromosomas y cloroplastos sintéticos son objetivos claramente definidos, pero no está seguro de si van a generar un beneficio tangible. Napier intenta diseñar cultivos para producir aceites de pescado omega-3, mientras que el Proyecto de Arroz C4 intenta hacer que el arroz sea mucho más productivo. Pero el programa de Burnett es mucho más amplio que cualquiera de estos dos. Al menos en teoría, algún día podría permitir a los científicos de plantas incorporar cualquier tipo de funcionalidad a una planta.
“Si todo esto funcionara, serías capaz de diseñar tu ruta compleja en la computadora, construir un cromosoma completo […] y simplemente conéctelo a la planta en un solo paso”, dice Saul Purton, otro asistente al taller y profesor del University College de Londres que trabaja con cloroplastos sintéticos en algas. Purton dice que puede solicitar una subvención ARIA, pero que el cronograma de cinco años establecido para entregar cloroplastos sintéticos en varias especies de cultivos es extremadamente ajustado. “Hemos estado trabajando intensamente en términos de desarrollo de nuevas herramientas de biología sintética para diseñar el cloroplasto de un sistema modelo simple durante 15 o 20 años, y todavía estamos aprendiendo, todavía estamos cometiendo errores”.
cuando me encuentro Burnett nuevamente a principios de agosto, acababa de aprobar su programa después de una agotadora reunión de tres horas con Gur, miembros del equipo ejecutivo de ARIA y un panel de expertos externos. “Fue un poco estresante porque es un gran momento por el que he estado trabajando durante todo este tiempo”, dice. Además de financiar proyectos que trabajan para construir cromosomas y cloroplastos sintéticos, Burnett también solicita investigaciones sobre la ética de las plantas sintéticas, anticipando un mundo en el que los agricultores, los legisladores y el público tendrán que lidiar con la idea de cultivos totalmente elaborados por humanos. manos. Pero es poco probable que siga en la agencia para ver que esas semillas científicas den frutos. Los directores de programas suelen ser contratados por períodos de tres años, y la agencia ya está contratando su próximo grupo de directores, algunos de los cuales lanzarán áreas de proyectos completamente nuevas.
En plazos tan cortos, puede resultar difícil medir el éxito de jugadas a largo plazo: ¿son los errores sólo obstáculos en el camino o señales de que se ha tomado el camino completamente equivocado? Collison se muestra cauteloso a la hora de definir el éxito. Dale 15 años, dice, y debería ser bastante obvio si ARIA es algo bueno o no. La agencia tiene un pequeño respiro. No puede disolverse durante al menos 10 años, momento en el que el Reino Unido habrá celebrado al menos una elección general más. El nuevo gobierno laborista ha manifestado su apoyo a ARIA, entre otras cosas nombrando a Vallance ministro responsable de ARIA. “Es esencial aprovechar el poder de la ciencia para generar crecimiento económico, oportunidades y avances científicos para la gente de todo el Reino Unido”, dijo un portavoz del gobierno.
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