Rapa Nui, también conocida como Isla de Pascua, nunca experimentó un colapso poblacional ruinoso, según un análisis de ADN antiguo de 15 antiguos habitantes de la remota isla en el Océano Pacífico.
El análisis también sugirió que los habitantes de la isla, que se encuentra a unos 3.700 kilómetros (2.300 millas) del continente sudamericano, llegaron a América en el siglo XIV, mucho antes del desembarco de Cristóbal Colón en el Nuevo Mundo en 1492.
Establecida por navegantes polinesios hace 800 años, Rapa Nui, hoy parte de Chile, tiene cientos de cabezas de piedra monumentales que reflejan el pasado. La isla ha sido durante mucho tiempo un lugar de intriga.
Algunos expertos, como el geógrafo Jared Diamond en su libro de 2005, “Collapse”, utilizaron la Isla de Pascua como una historia que advierte cómo la explotación de recursos limitados puede resultar en una catastrófica disminución de la población, devastación ecológica y la destrucción de una sociedad a través de luchas internas.
Pero esa teoría sigue siendo controvertida y otras evidencias arqueológicas sugieren que Rapa Nui fue el hogar de una sociedad pequeña pero sostenible.
El nuevo análisis marca la primera vez que los científicos han utilizado ADN antiguo para abordar la cuestión de si la Isla de Pascua experimentó un colapso social autoinfligido, ayudando a arrojar luz sobre su misterioso pasado.
Genomas de la Isla de Pascua
Para investigar más a fondo la historia de Rapa Nui, los investigadores secuenciaron los genomas de 15 antiguos residentes que vivieron en la isla durante los últimos 400 años. Los restos se conservan en el Musée de l’Homme, o Museo del Hombre, en París, que forma parte del Museo Nacional de Historia Natural de Francia.
Los investigadores no encontraron evidencia de un cuello de botella genético correspondiente a una caída pronunciada de la población, según el estudio publicado el miércoles en la revista científica Nature.
En cambio, el análisis sugirió que la isla albergaba una pequeña población que aumentó de manera constante hasta la década de 1860. En ese momento, señaló el estudio, los esclavistas peruanos expulsaron por la fuerza a un tercio de la población de la isla.
“Definitivamente no hay un fuerte colapso poblacional, como se ha argumentado, un colapso poblacional donde el 80 por ciento de la población o el 90 por ciento de la población muera”, dijo el coautor del estudio J. Víctor Moreno-Mayar, profesor asistente de geogenética en el Instituto Globe de la Universidad de Copenhague en Dinamarca.
Rapa Nui es hoy parte de Chile y ha sido durante mucho tiempo una fuente de fascinación. Un grabado muestra las estatuas gigantes, o moai, en el cráter volcánico Rano Raraku. (JL Charmet/De Agostini/Getty Images via CNN Newsource)
Los genomas también revelaron que los habitantes de la Isla de Pascua habían intercambiado genes con una población nativa americana, lo que sugiere que los habitantes cruzaron el océano hacia Sudamérica en algún momento entre 1250 y 1430, antes de la llegada de Colón a las Américas, y mucho antes de que los europeos llegaran a Rapa Nui en 1722.
Según el estudio, entre el 6 y el 11 por ciento del genoma de los individuos puede rastrearse hasta sus antepasados costeros de América del Sur, y el análisis del equipo proporcionó información sobre cuándo se conocieron estos dos grupos y tuvieron descendencia. Los autores estimaron que esto ocurrió entre 15 y 17 generaciones antes de la de los individuos estudiados.
Marineros polinesios
El hallazgo no es del todo sorprendente. Las historias orales y el análisis del ADN de los isleños actuales sugerían esa ascendencia, y se han encontrado restos de batata, una importación de América del Sur, en la isla antes del contacto europeo, dijo Moreno-Mayar.
Algunos expertos, y el público en general, se han mostrado reacios a dejar de lado las historias cataclísmicas sobre la Isla de Pascua, dijo Lisa Matisoo-Smith, profesora de antropología biológica en la Universidad de Otago de Nueva Zelanda.
Pero los genomas antiguos se suman a un creciente cuerpo de evidencia de que la idea de un colapso poblacional autoinfligido en la Isla de Pascua es una narrativa falsa, dijo Matisoo-Smith, quien no participó en el estudio.
“Sabemos que los navegantes polinesios originales que descubrieron y se asentaron en Rapa Nui hace al menos 800 años estaban entre los más grandes navegantes y viajeros del mundo”, dijo en una declaración compartida por el Science Media Centre de Nueva Zelanda.
“Sus antepasados habían pasado al menos 3000 años viviendo en un entorno oceánico. Navegaron hacia el este a través de miles de kilómetros de océano abierto y encontraron casi todas las islas habitables en el vasto Pacífico. Sería más sorprendente si no hubieran llegado a la costa de América del Sur. Estos resultados proporcionan una evidencia intrigante del momento de ese contacto”.
Matisoo-Smith señaló que los académicos radicados en las regiones del Pacífico habían cuestionado la narrativa del ecocidio y el colapso de la sociedad basándose en una variedad de evidencia arqueológica.
“Pero ahora finalmente tenemos evidencia de ADN antiguo que aborda directamente estas dos preguntas y tal vez nos permitirá centrarnos en una narrativa más realista de la historia de esta intrigante, aunque en realidad bastante típica, isla polinesia”, dijo.
Un estudio publicado en junio, basado en imágenes satelitales de tierras que alguna vez se utilizaron para cultivar alimentos, llegó a una conclusión similar.
Análisis de ADN de restos humanos
Los restos humanos utilizados en el nuevo análisis de ADN fueron recogidos por el erudito francés Alphonse Pinart en 1877 y por el antropólogo suizo Alfred Métraux en 1935, según el último estudio, que citó archivos del museo.
No está claro bajo qué circunstancias fueron tomados los restos, según el estudio, pero eran parte de una tendencia más amplia de recolección en regiones colonizadas durante finales del siglo XIX y principios del XX.
El equipo de investigación trabajó con las comunidades de Rapa Nui y las instituciones gubernamentales para obtener el consentimiento para el estudio. Los científicos dijeron que esperaban que los resultados ayudaran a facilitar la repatriación de los restos para que los individuos pudieran descansar en la isla.