Una startup planea llevar una alternativa de salmón a base de plantas a los mercados de Estados Unidos y Canadá.
La startup de tecnología alimentaria con sede en Toronto New School Foods ha cerrado una extensión inicial de 8 millones de dólares canadienses (6 millones de dólares estadounidenses) mientras se prepara para lanzar su salmón de origen vegetal en Estados Unidos (EE. UU.) y Canadá.
La ronda de financiación inicial estuvo a cargo de Good Startup, que invierte en empresas emergentes que tienen como objetivo eliminar a los animales del sistema alimentario. La ronda también incluyó la participación de los inversores habituales NewTree Capital y Hatch, y del nuevo inversor Inter IKEA Group. También incluye capital no dilutivo que New School Foods recibió del grupo de innovación financiado por el gobierno federal, Protein Industries Canada, así como capital ángel.
“La respuesta a nuestras catas iniciales con chefs y restaurantes de Estados Unidos y Canadá ha sido increíblemente positiva”.
Chris Bryson
La extensión de la financiación inicial llega aproximadamente 18 meses después de que la startup cerrara una financiación inicial de 15,9 millones de dólares canadienses, y eleva la financiación total de la empresa a más de 24 millones de dólares canadienses.
New School Foods produce mariscos de origen vegetal que imitan el sabor, la textura, los beneficios nutricionales y la experiencia de cocción de los mariscos convencionales. Actualmente, se encuentra en proceso de lanzar su primer producto, un filete de salmón de imitación.
Según un informe de investigación de mercado global, el mercado de productos del mar de origen vegetal se valoró en aproximadamente 84 millones de dólares en 2022 y se prevé que crezca a 1.300 millones de dólares en 2030. New School Foods es una de las cada vez más numerosas empresas emergentes canadienses de tecnología alimentaria que buscan desarrollar alternativas a la carne y el pescado que sean respetuosas con el medio ambiente y no produzcan crueldad animal.
Pero el director ejecutivo Chris Bryson cree que New School Foods ha encontrado su perla: la startup ha desarrollado un proceso de producción de alimentos patentado para crear alternativas de mariscos de “músculo entero”.
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En el contexto de las alternativas a los mariscos, el término “músculo entero” se refiere a productos diseñados para imitar fielmente la textura, la estructura y la apariencia de un verdadero trozo de marisco. A diferencia de las alternativas a los mariscos molidos o procesados, que pueden tener forma de hamburguesas, nuggets u otras formas, las alternativas a los mariscos enteros tienen como objetivo reproducir la naturaleza fibrosa de los verdaderos mariscos.
New School Foods ha patentado tecnologías de “congelación direccional y con andamiaje” que, según afirma, pueden crear este efecto. La startup fue fundada en 2021 por Bryson. Antes de fundar New School Foods, fundó Unata, que ofrece soluciones de comercio electrónico de marca blanca para supermercados. Bryson vendió Unata a Instacart en 2018, supuestamente por 65 millones de dólares.
Además de la nueva financiación, New School Foods también inaugurará una planta de producción piloto de 28.000 pies cuadrados en Toronto. La instalación alberga la primera versión de la línea de montaje comercial de la empresa emergente, que utilizará la tecnología patentada de la empresa para imitar las fibras musculares y el tejido conectivo que forman la base de la textura de los mariscos y la carne.
La instalación también alberga el laboratorio de investigación científica, el laboratorio de ingeniería y el equipo de operaciones comerciales de la startup, que según la compañía trabajarán juntos para desarrollar más productos vegetales cortados enteros que tengan el mismo aspecto, propiedades de cocción, sabor y textura que los mariscos y la carne.
En una declaración enviada por correo electrónico, Bryson le dijo a BetaKit que la startup comenzó a utilizar la instalación en el primer trimestre de este año.
“Cabe destacar que, a diferencia de muchas otras empresas de productos de origen vegetal, nuestra operación de fabricación es completamente propia y no dependemos de un cofabricante”, añadió Bryson. “Esto garantiza que tengamos un mayor control sobre la calidad y los costos unitarios, y que podamos invertir en innovación continua tanto para nuestro proceso como para nuestras formulaciones, a fin de resolver el problema más importante en cuestión: crear alternativas de origen vegetal que atraigan a un público de clientes más amplio”.
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La nueva financiación respaldará el próximo lanzamiento de New School en restaurantes estadounidenses y canadienses. Bryson dijo que la empresa emergente se está preparando para el lanzamiento de su restaurante y señaló que su plan “siempre ha sido distribuir a través de los chefs y los creadores de tendencias”.
“[Seventy percent] del marisco comprado en EE. UU. se hace a través de pedidos de restaurantes en lugar de supermercados. [or] “Cocinar en casa”, añadió.
Inter IKEA Group representa al grupo de empresas que conecta a los franquiciados de IKEA con los proveedores y el desarrollo de la gama de productos. En un comunicado, New School Foods afirmó que la inversión de Inter IKEA Group forma parte del objetivo del minorista de muebles de aumentar su propia oferta de productos de origen vegetal en los últimos años. IKEA ha declarado anteriormente su objetivo de que la mitad de los platos principales de los restaurantes IKEA sean de origen vegetal para 2025.
“New School Foods es un verdadero pionero en la industria de las proteínas alternativas y nos impresionó el equipo, sus productos y la tecnología de producción que han desarrollado. Tenemos curiosidad por explorar y aprender más sobre el potencial de las alternativas de origen vegetal”, afirmó Robert Carleke, gerente de proyectos de innovación en Inter IKEA Group, en un comunicado.
Cuando se le preguntó si New School Foods está negociando actualmente un acuerdo para colocar sus productos en los restaurantes de IKEA, Bryson dijo que actualmente no hay ningún plan para servir el producto en los restaurantes de IKEA. Se negó a revelar si la empresa está en negociaciones con IKEA.
“Nuestra estrategia inicial de comercialización a través de los restaurantes no ha cambiado, al igual que nuestra misión a largo plazo de acelerar la transición hacia un sistema alimentario más sostenible”, añadió el director ejecutivo. “No esperamos que eso pueda suceder con una sola marca, por lo que trabajaremos con empresas más grandes para aprovechar nuestra tecnología de producción y producir productos de marca compartida”.
El año pasado, cuando recaudó su financiación inicial, New School Foods lanzó un programa piloto exclusivo para chefs para su alternativa al salmón. En un episodio de junio de The BetaKit Podcast, Bryson explicó que el mercado objetivo inicial del producto eran los restaurantes y las empresas de servicios de comida.
Explicó que las alternativas de carne a base de plantas “están teniendo dificultades en los supermercados, pero eso se debe a que, en su mayor parte, hay muchos productos de mala calidad en el mercado”.
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Bryson agregó que las ventas de alimentos de origen vegetal en realidad estaban creciendo en los mercados de servicios de comida y restaurantes. Señaló que los restaurantes son lugares donde la gente está más abierta a probar algo nuevo, lo que hace que sea más fácil alentar el cambio de la carne a los alimentos de origen vegetal.
“La respuesta a nuestras catas iniciales con chefs y restaurantes de Estados Unidos y Canadá ha sido increíblemente positiva”, afirmó Bryson en un comunicado. “Es un testimonio del compromiso de nuestro equipo por crear un producto que realmente sorprenda tanto a los chefs como a los clientes, brindando una experiencia deliciosa y alegre”.
Una persona que ha probado el producto es Rob Kenedi, asesor y entrenador de startups y copresentador de The BetaKit Podcast, quien lo describió como extraordinario.
“Por cómo se veía crudo, cocinado e incluso después de quemarlo, era simplemente asombroso”, dijo Kenedi. “Lo prepararon con un excelente chef en muchas formas diferentes. Algunas me gustaron más que otras, pero, en general, funcionó muy bien”.
“Es muy extraño tener expectativas sobre cómo debería verse, saber, sentir y oler un alimento, pero lo volvería a comer sin dudarlo. A mí me funcionó”, añadió.
Imagen destacada cortesía de New School Foods.