Tal como sucede6:21Los escorpiones gigantes alguna vez dominaron los mares y es posible que hayan atravesado océanos enteros
Cuando se le pide que clasifique a los escorpiones marinos gigantes en una escala del uno al aterrador, Russell Bicknell los ubica en aproximadamente un ocho.
“Supongo que depende de cómo se defina lo aterrador”, dijo Bicknell, paleobiólogo del Museo Americano de Historia Natural. Tal como sucede Anfitriona invitada Susan Bonner.
“Para mí, creo que son bastante geniales”.
Los escorpiones marinos vivieron en los océanos hace más de 400 millones de años. Algunas especies eran más grandes que los humanos, y sus poderosas garras y gruesos exoesqueletos habrían convertido a estos depredadores en una fuerza a tener en cuenta.
Como si eso no fuera suficientemente impresionante, una nueva investigación sugiere que también eran nadadores de resistencia trotamundos.
El estudio, realizado por Bicknell y sus colegas, fue publicado el sábado en la revista Gondwana Research. Los hallazgos amplían lo que sabemos sobre la distribución de las antiguas criaturas y pueden proporcionar algunas pistas sobre qué provocó la extinción de estos temibles insectos marinos.
Una poderosa migración
Los euriptéridos, conocidos comúnmente como escorpiones marinos, fueron un grupo de más de 200 especies de artrópodos que habitaron los océanos hasta que se extinguieron abruptamente hace unos 393 millones de años.
Sus fósiles se han encontrado principalmente en lo que hoy es América del Norte y Europa, y algunos fueron descubiertos en China el año pasado.
Si bien ya se habían encontrado algunos fósiles de euriptéridos en Australia, Bicknell afirma que estaban demasiado fragmentados como para clasificarlos con certeza. Pero él y su equipo han estudiado dos nuevos conjuntos de fósiles, ambos encontrados en Australia.
Aunque todavía estaban fragmentados, los especímenes estaban lo suficientemente intactos para que los científicos los identificaran como Pterygotus y Jaekelopterus, o lo que Bicknell describe como “los realmente, realmente grandes”.
El Pterygotus podía alcanzar 1,7 metros de longitud, mientras que el Jaekelopterus podía crecer hasta 2,5 metros.
“Es sustancialmente más grande que una persona”, dijo Bicknell.
Los hallazgos amplían el rango conocido de los escorpiones marinos gigantes y marcan la primera evidencia de su existencia en Gondwana, un antiguo supercontinente.
Como el registro fósil de los escorpiones marinos gigantes se basa en gran parte en Estados Unidos y Europa, Bicknell y sus colegas suponen que hicieron “un viaje bastante sustancial” de miles de kilómetros para terminar en lo que ahora es Australia, donde fueron encontrados fosilizados con grandes peces y trilobites, muy probablemente su cena.
“Eso nos indica que estos animales estaban diseñados de manera muy eficaz para viajar muy, muy lejos. Por lo tanto, probablemente viajaban una distancia similar a la de algunas ballenas”, dijo Bicknell.
“Y eso es realmente muy emocionante porque es muy, muy difícil para nosotros saber cómo estos animales pudieron migrar, o si migraron, sin este tipo de fósiles”.
No está claro si esta migración fue algo puntual o si viajaban de ida y vuelta según las estaciones, pero sus restos se encontraron en entornos oceánicos similares a los de otros fósiles de euriptéridos de gran tamaño.
“Los animales básicamente habían logrado migrar a los océanos alrededor de Australia y luego se movían dentro y fuera de estos entornos que creemos que son como deltas muy, muy grandes, una especie de ambientes de agua dulce y marinos”, dijo Bicknell.
¿Por qué se extinguieron?
Los científicos no saben qué acabó con los euriptéridos, que alguna vez fueron los dominantes, y la investigación de Bicknell no resuelve ese misterio, pero puede ofrecer un punto de partida para futuras investigaciones.
“Nos permite comprender el alcance de esta idea llamada gigantismo —o cosas que se vuelven realmente, realmente grandes— y nos permite entender lo que el gigantismo como proceso evolutivo puede producir”, dijo.
Los escorpiones marinos, dijo, parecen haber evolucionado para hacerse cada vez más grandes hasta que alcanzan unos 2,5 metros, “y luego simplemente se caen”.
Por qué, dice, no está claro.
“Puede ser por cuestiones medioambientales o ecológicas, por lo que de alguna manera compiten con otros animales. O puede que simplemente se hayan excedido y eso haya provocado su extinción”, dijo. “Es una pregunta abierta”.
James Lamsdell, paleobiólogo de la Universidad de Virginia Occidental, que no participó en el estudio, dijo al New York Times que los fósiles que Bicknell y su equipo estudiaron están en mejores condiciones que los encontrados previamente en Australia.
Pero dijo que encontrar más especímenes en Australia fortalecería su argumento de que escorpiones marinos gigantes vagaban por las costas de la antigua Gondwana.
El estudio, dice, podría ayudar a los científicos a determinar dónde encontrar más fósiles de euriptéridos en Australia, lo que, a su vez, podría ayudar a resolver el misterio de por qué estas criaturas aparentemente evolutivamente exitosas desaparecieron tan repentinamente.
“Con el tiempo se harán más descubrimientos”, afirmó. “Entonces tendremos una idea aún mejor de lo que está pasando con estos animales”.