Los delfines exhalan microplásticos

De hecho, los estallidos de burbujas provocados por la energía de las olas pueden liberar 100.000 toneladas métricas de microplásticos a la atmósfera cada año. Dado que los delfines y otros mamíferos marinos respiran en la superficie del agua, pueden ser especialmente vulnerables a la exposición.

Donde hay más gente suele haber más plástico. Pero para las diminutas partículas de plástico que flotan en el aire, esta conexión no siempre es cierta. Los microplásticos transportados por el aire no se limitan a zonas densamente pobladas; también contaminan las regiones subdesarrolladas.

Nuestra investigación encontró microplásticos en el aliento de los delfines que viven en estuarios tanto urbanos como rurales, pero no sabemos si existen diferencias importantes en las cantidades o tipos de partículas de plástico entre los dos hábitats.

Cómo hacemos nuestro trabajo

Se recolectaron muestras de aliento para nuestro estudio de delfines mulares salvajes durante evaluaciones de salud de captura y liberación realizadas en asociación con el Brookfield Zoo Chicago, el Sarasota Dolphin Research Program, la National Marine Mammal Foundation y la Fundación Oceanogràfic.

Durante estas breves evaluaciones de salud permitidas, colocamos una placa de Petri o un espirómetro personalizado (un dispositivo que mide la función pulmonar) sobre el espiráculo del delfín para recolectar muestras del aliento exhalado de los animales. Usando un microscopio en el laboratorio de nuestro colega, buscamos partículas diminutas que parecieran plástico, como piezas con superficies lisas, colores brillantes o una forma fibrosa.

Dado que el plástico se derrite cuando se calienta, utilizamos una aguja de soldar para comprobar si estas piezas sospechosas eran de plástico. Para confirmar que realmente eran plásticos, nuestro colega utilizó un método especializado llamado espectroscopia Raman, que utiliza un láser para crear una huella estructural que puede relacionarse con una sustancia química específica.

Nuestro estudio destaca cuán extensa es la contaminación plástica y cómo otros seres vivos, incluidos los delfines, están expuestos. Si bien aún no se conocen los impactos de la inhalación de plástico en los pulmones de los delfines, las personas pueden ayudar a abordar el problema de la contaminación por microplásticos reduciendo el uso de plástico y trabajando para evitar que más plástico contamine los océanos.

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