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Andrew Feinberg
Corresponsal de la Casa Blanca
Cuando Marte perdió su atmósfera hace miles de millones de años, pasó de ser un planeta que podría haber albergado vida a un mundo desértico y frío.
Pero lo que exactamente ocurrió con el aire denso que una vez rodeó al planeta rojo ha desconcertado a los científicos durante décadas.
Ahora, investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en Estados Unidos creen que la respuesta puede estar “escondida a simple vista”, dentro de la arcilla rica en hierro del planeta.
Proponen que gran parte de la atmósfera marciana faltante fue absorbida por la corteza del planeta –en forma de metano– hace unos 3.500 millones de años.
Esto aumenta la esperanza de que algún día el metano almacenado en la arcilla marciana pueda recuperarse y utilizarse como combustible en futuras misiones entre Marte y la Tierra, dijeron los investigadores.
Oliver Jagoutz, profesor de geología en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias (EAPS) del MIT, dijo: “Este metano aún podría estar presente y tal vez incluso usarse como fuente de energía en Marte en el futuro”.
Se cree que Marte alguna vez tuvo una atmósfera espesa, agua líquida y un fuerte campo magnético: las condiciones clave que permiten que la vida prospere en la Tierra.
Los investigadores sostienen que, con el tiempo, el agua de la superficie marciana se filtró a través de las rocas, desencadenando una lenta reacción en cadena que extrajo dióxido de carbono (CO2) de la atmósfera y lo convirtió en metano, una forma de carbono.
El Dr. Joshua Murray, quien recientemente se graduó del EAPS del MIT, dijo: “En este momento de la historia de Marte, creemos que el CO2 está en todas partes, en cada rincón y grieta, y el agua que se filtra a través de las rocas también está llena de CO2”.
Los investigadores dijeron que el agua habría reaccionado primero con un mineral rico en hierro conocido como olivino, que está abundantemente disponible en Marte, para crear óxido de hierro, lo que le da al planeta su color naranja rojizo.
Esto habría permitido que las moléculas de hidrógeno libre del agua se combinaran con el dióxido de carbono para formar metano, añadieron.
De alguna manera, la atmósfera faltante de Marte podría estar oculta a simple vista.
Dr. Joshua Murray
Mientras tanto, con el tiempo, el olivino se habría transformado lentamente en un tipo de arcilla rica en hierro conocida como esmectita, dijeron los investigadores.
Investigaciones anteriores del equipo han demostrado que las esmectitas pueden almacenar carbono durante “miles de millones de años”.
El Dr. Murray dijo: “Estas arcillas esmectíticas tienen mucha capacidad para almacenar carbono.
“Luego usamos el conocimiento existente sobre cómo se almacenan estos minerales en las arcillas de la Tierra y lo extrapolamos para decir: si la superficie marciana tiene tanta arcilla, ¿cuánto metano se puede almacenar en esas arcillas?”
Los investigadores calcularon que las esmectitas del planeta rojo podrían contener hasta 1,7 bares de dióxido de carbono, lo que equivaldría a alrededor del 80% de la atmósfera marciana primitiva.
El profesor Jagoutz afirmó: “Basándonos en nuestros hallazgos en la Tierra, demostramos que es probable que en Marte se hayan producido procesos similares y que grandes cantidades de CO2 atmosférico podrían haberse transformado en metano y haber quedado secuestradas en arcillas”.
El Dr. Murray añadió: “Encontramos que las estimaciones de los volúmenes globales de arcilla en Marte son consistentes con que una fracción significativa del CO2 inicial de Marte queda secuestrado como compuestos orgánicos dentro de la corteza rica en arcilla.
“De alguna manera, la atmósfera faltante de Marte podría estar oculta a simple vista”.
La investigación se publica en la revista Science Advances.