Dos astronautas de la NASA que volaron a la Estación Espacial Internacional en junio a bordo de la defectuosa cápsula Starliner de Boeing deberán regresar a la Tierra en un vehículo SpaceX a principios del próximo año, dijo la NASA el sábado, considerando que los problemas con el sistema de propulsión de Starliner son demasiado riesgosos para llevar a su primera tripulación a casa.
La decisión de la agencia, que ha elegido al principal rival espacial de Boeing para que envíe de regreso a los astronautas, es una de las más importantes de la NASA en años. Boeing esperaba que la misión de prueba redimiría el programa Starliner después de años de problemas de desarrollo y más de 1.600 millones de dólares en sobrecostes presupuestarios desde 2016.
Boeing también tiene problemas de calidad en la producción de aviones comerciales, sus productos más importantes.
Los veteranos astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams, ambos ex pilotos de pruebas militares, se convirtieron en la primera tripulación en viajar en el Starliner el 5 de junio cuando fueron lanzados a la ISS para lo que se esperaba que fuera una misión de prueba de ocho días.
Pero el sistema de propulsión de Starliner sufrió una serie de fallos a partir de las primeras 24 horas de vuelo a la ISS, lo que desencadenó meses de retrasos en cadena. Cinco de sus 28 propulsores fallaron y se produjeron varias fugas de helio, que se utiliza para presurizar los propulsores.
En una rara reestructuración de las operaciones de astronautas de la NASA, se espera que ambos astronautas regresen en febrero de 2025 en una nave espacial SpaceX Crew Dragon que se lanzará el próximo mes como parte de una misión de rotación de astronautas de rutina. Dos de los cuatro asientos de astronautas de la Crew Dragon se mantendrán vacíos para Wilmore y Williams.
Starliner se desacoplará de la ISS sin tripulación e intentará regresar a la Tierra como lo haría con astronautas a bordo.
Boeing luchó durante años para desarrollar Starliner, una cápsula con forma de gomita diseñada para competir con Crew Dragon como segunda opción estadounidense para enviar tripulaciones de astronautas hacia y desde la órbita de la Tierra.
La Starliner fracasó en un lanzamiento de prueba sin tripulación a la ISS en 2019, pero tuvo éxito en un intento de repetición en 2022, que también tuvo algunos problemas con los propulsores. Se requirió una misión con tripulación antes de que la NASA certificara la cápsula para vuelos de rutina, pero ahora el camino de certificación de la Starliner se ha trastocado.
Desde que la Starliner se acopló a la ISS en junio, Boeing se ha apresurado a investigar qué causó los problemas con los propulsores y las fugas de helio. La empresa organizó pruebas y simulaciones en la Tierra para reunir datos que ha utilizado para intentar convencer a los funcionarios de la NASA de que la Starliner es segura para llevar a la tripulación de regreso a casa.
Pero los resultados de esas pruebas plantearon cuestiones de ingeniería más difíciles y, en última instancia, no lograron calmar las preocupaciones de los funcionarios de la NASA sobre la capacidad de Starliner para realizar su viaje de regreso tripulado, la parte más desafiante y compleja de la misión de prueba.
La decisión de la NASA, y el ahora incierto camino de Starliner hacia la certificación, se sumarán a las crisis que enfrenta el nuevo CEO de Boeing, Kelly Ortberg, quien comenzó este mes con el objetivo de reconstruir la reputación de la compañía después de que un panel de la puerta de un avión de pasajeros 737 MAX volara dramáticamente en el aire en enero.