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Michael Voepel, escritor senior de ESPN
NUEVA YORK – La franquicia que ganó el primer juego en la historia de la WNBA finalmente ganó el último juego de la temporada.
Casi 30 años desde que jugaron por el campeonato inaugural de la liga y después de varios fracasos, las New York Liberty son campeonas de la WNBA luego de una victoria en tiempo extra 67-62 el domingo sobre las Minnesota Lynx.
Breanna Stewart selló la victoria con dos tiros libres faltando 10,1 segundos en la prórroga. Después de que Leonie Fiebich robara un pase, Liberty dribló el tiempo en una victoria tan reñida y dramática como cualquier otra en un Juego 5 de las Finales de la WNBA.
La delantera del Liberty Jonquel Jones fue nombrada MVP de las Finales poco después de un partido en el que lideró a Nueva York con 17 puntos.
“Nunca podría soñar con esto”, dijo Jones, quien anteriormente había perdido dos veces las Finales de la WNBA: una con las Connecticut Sun y el año pasado con Nueva York. “Sabes cuántas veces me lo han negado. Se retrasó. Estoy muy feliz de hacerlo aquí”.
Liberty prevaleció 3-2 en una serie marcada por grandes tiros y grandes cambios de impulso en los primeros tres juegos. Poco separó a los equipos en el Juego 4, que Lynx ganó con dos tiros libres faltando dos segundos.
En el Juego 5, ante una sala llena en el Barclays Center, el Liberty se recuperó de un déficit de siete puntos en el medio tiempo y tomó una ventaja de 47-44 de cara al último cuarto. Tantos años de espera se reducirían a 10 minutos.
O eso parecía.
En cambio, estos equipos, que se enfrentaron nueve veces durante la temporada, incluida la final de la Copa del Comisionado en junio, trabajaron hasta tiempo extra.
Con 6,3 segundos restantes en el tiempo reglamentario, Liberty tenía el balón, perdiendo 60-58. Alanna Smith cometió una falta sobre Stewart, una decisión que Lynx cuestionó. Después de que el desafío fue declarado infructuoso, Stewart acertó ambos tiros libres para empatar el juego 60-60. Kayla McBride falló un triple para Minnesota y el juego se fue a tiempo extra.
El tiempo extra fue una lucha defensiva, con ambos equipos combinándose para apenas siete puntos antes de los dos tiros libres de Stewart que aseguraron el juego.
El título es muy especial para Stewart, el único neoyorquino nativo del equipo que recuerda haber asistido a los juegos del Liberty cuando era niño. Ex dos veces campeona con las Seattle Storm, se unió a las Liberty antes de la temporada 2023 como el mayor fichaje de agente libre en la historia de la WNBA.
“Cuando dejé Seattle, comencé un nuevo capítulo”, dijo Stewart. “Y fui a un lugar que había estado en construcción, con el deseo de asumir la responsabilidad y el liderazgo para llevar a este equipo a un nivel de campeonato”.
El Liberty le dio a la Gran Manzana su primer campeonato de baloncesto profesional desde 1973. Ese fue el título de la NBA de los New York Knicks, que llegó 16 años antes de que naciera la jugadora de mayor edad en la plantilla del Liberty, la escolta Courtney Vandersloot. Una ciudad que ama el baloncesto y los ganadores vuelve a combinar ambos.
Después de cinco intentos anteriores de ganar el título, comenzando en 1997, el año inaugural de la WNBA, las Liberty ahora tienen una corona junto con su icónico logo de la antorcha.
Decepcionada después de perder 3-1 ante las Aces en las Finales del año pasado, Stewart no tuvo su mejor juego ofensivo en el Juego 5, ya que acertó 4 de 15 desde el campo y 5 de 8 desde la línea de falta para 13 puntos. Pero estuvo fuerte en defensa y capturó 15 rebotes.
Stewart, Jones y Sabrina Ionescu fueron las tres máximas anotadoras de Liberty en la temporada regular y los playoffs. Ionescu, la primera selección del draft de 2020, anotó un triple de 28 pies con 1 segundo por jugar en el Juego 3 que ahora supera el tiro de media cancha de Teresa Weathersoon que ganó el Juego 2 de las Finales de la WNBA de 1999 como el tiro más grande en la historia de Liberty.
El día después del tiro de Weatherspoon, Liberty perdió el tercer juego y el título ante Houston en lo que entonces era una serie al mejor de tres. El disparo de Ionescu el miércoles selló una victoria por 80-77 y le dio al Liberty dos oportunidades de hacerse con el título. Se quedaron cortos en el primer intento el viernes, pero aseguraron su campeonato el domingo.
Después de ver a las Aces celebrar el título en la cancha de Nueva York el año pasado, las Liberty hablaron durante toda la temporada sobre las cicatrices que dejaron eso, pero también las lecciones que aprendieron.
Los Liberty eran el sembrado No. 1 con un 32-8, el mejor de la liga, pero en los playoffs tuvieron que superar a Atlanta, a la némesis del año pasado Las Vegas y luego a Minnesota, que había derrotado a Nueva York por el título de temporada de la Copa del Comisionado en Junio.
Y tuvieron que superar una dura derrota en el Juego 1 de las Finales en Brooklyn, donde lideraron por hasta 18 puntos y por 15 con poco más de 5 minutos restantes, pero luego cayeron 95-93 en tiempo extra. El Liberty sabía que no podían permitirse el lujo de perder esa oportunidad; ganaron el segundo juego en casa 80-66.
El tercer juego y su fantástico final quedarán registrados como una historia épica en la historia de Liberty, que ha incluido muchos momentos altos que fueron eclipsados por decepciones. La derrota del cuarto juego añadió más dramatismo a lo que muchos podrían considerar las Finales de la WNBA más competitivas de la historia. Y el Juego 5 fue una catarsis para Liberty y sus fanáticos de toda la vida.
La franquicia que ganó el primer partido de la WNBA (el 21 de junio de 1997 en Los Ángeles) ha alcanzado su cima.
Hace apenas cuatro años, Ionescu era la primera selección, pero se perdió la mayor parte de 2020 después de sufrir una lesión en el tobillo en el tercer juego de su año de novato. El Liberty terminó 2-20 en la temporada acortada por COVID-19.
Liberty tuvo marca de 12-20 y regresó a los playoffs en 2021. Sandy Brondello asumió como entrenador en 2022 y Nueva York tuvo marca de 16-20. Las incorporaciones de Stewart, Jones y Vandersloot en 2023 fueron piezas enormes del rompecabezas y produjeron 32-8 temporadas consecutivas y apariciones en Finales.
“Es una locura pensar en poder ver lo que hemos logrado en tan poco tiempo”, dijo Ionescu, el único jugador en la plantilla de 2020 que todavía está con los Liberty.
Stewart recuerda haber tenido un momento de duda antes de anunciar su decisión de agencia libre en 2023.
“Pensé: ‘¿Estoy haciendo lo correcto? Me voy de mi espacio seguro en Seattle'”, dijo Stewart. “Pero ha sido increíble. Estoy de vuelta donde estoy arraigado. Me siento como en casa”.
Y ahora es un lugar para colgar un cartel del campeonato.
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