Las redes de visas ganan millones estafando a estudiantes ilegalmente

Una red global ha estafado a estudiantes por decenas de miles de libras a cambio de documentos de visa sin valor que esperaban les permitieran trabajar en el Reino Unido.

Una investigación de la BBC descubrió que intermediarios que trabajaban como agentes de reclutamiento se aprovechaban de estudiantes internacionales que querían trabajo en el sector asistencial.

Los estudiantes pagaron hasta £17.000 cada uno por certificados de patrocinio que deberían haber sido gratuitos.

Cuando solicitaron visas para trabajadores calificados, el Ministerio del Interior rechazó su documentación por considerarla inválida.

Hemos visto documentación que muestra que un hombre, Taimoor Raza, vendió 141 documentos de visa, la mayoría de los cuales no tenían ningún valor, por un total de £1,2 millones.

Él niega haber hecho algo malo y ha devuelto parte del dinero a los estudiantes.

El señor Raza alquiló oficinas y contrató personal en West Midlands y prometió a docenas de estudiantes trabajo en residencias de ancianos y patrocinio laboral.

Nos han dicho que comenzó a vender documentos legítimos y que un puñado de estudiantes obtuvieron visas y empleos genuinos.

Pero muchos más perdieron todos sus ahorros en papeleo sin valor.

La BBC ha hablado con 17 hombres y mujeres que han perdido miles de dólares intentando obtener visas de trabajo.

Tres de las estudiantes, todas mujeres de entre 20 y 30 años, pagaron un total de 38.000 libras a diferentes agentes.

Dijeron que les habían vendido el sueño de hacer fortuna en Inglaterra, en su India natal.

En cambio, terminaron sin dinero y demasiado asustados para contárselo a sus familias en casa.

“Estoy atrapado aquí [in England]”, dijo Nila* a la BBC.

“Si regreso, todos los ahorros de mi familia se habrán desperdiciado”.

El sector asistencial del Reino Unido, incluidas las residencias y agencias de cuidados, tuvo un número récord de vacantes en 2022, con 165.000 puestos sin cubrir.

El gobierno amplió la red de reclutamiento al permitir solicitudes internacionales, lo que generó un auge en el interés de países como India, Nigeria y Filipinas.

Los solicitantes deben tener un patrocinador elegible, como un hogar de cuidados registrado o una agencia, y los solicitantes de empleo no deberían tener que pagar un centavo por su patrocinio o visa.

La apertura repentina de esta ruta ha sido aprovechada por intermediarios que se aprovechan de los estudiantes que buscan trabajar a tiempo completo.

Aunque los estudiantes con los que hablamos habían hecho grandes intentos por permanecer legalmente en el Reino Unido, ahora se enfrentan a ser enviados de regreso a su país de origen.

Nadia*, de 21 años y de la India, llegó al Reino Unido en 2021 con una visa de estudio para completar una licenciatura en ciencias de la computación.

Después de un año, decidió buscar trabajo en lugar de pagar la matrícula de 22.000 libras al año.

Una amiga le dio el número de un agente que le dijo a Nadia que podía proporcionarle los documentos correctos necesarios para el trabajo de cuidado por £10,000.

Ella dijo que el agente la hizo sentir cómoda e incluso le dijo que le recordaba a sus propios familiares.

“Me dijo: ‘No te cobraré mucho dinero porque te pareces a mis hermanas'”, dijo Nadia, que vive en Wolverhampton.

Ella le pagó £8.000 por adelantado y esperó seis meses hasta que llegó un documento que declaraba que tenía trabajo en un hogar de ancianos en Walsall.

“Llamé directamente a la residencia y pregunté por mi visa, pero me dijeron que no proporcionaban ningún certificado de patrocinio porque ya tenían personal completo”, dijo Nadia.

El agente bloqueó las llamadas de Nadia y le aconsejó que acudiera a la policía, pero ella le dijo a la BBC que tenía demasiado miedo.

Nila, que vive en Birmingham, dijo que su familia creía que invertir en una vida en el Reino Unido le permitiría adquirir habilidades y ganar más que en la India.

“Mi suegro estaba en el ejército y me confió todos sus ahorros”, dijo.

Visitó una agencia de capacitación en Wolverhampton para cambiar su visa de estudiante a una de trabajadora social.

Los agentes fueron muy amables, dijo, y mostraron correos electrónicos, cartas y copias de visas para demostrar su legitimidad.

Nila y los demás estudiantes estaban totalmente convencidos de que los hombres iban a cambiar sus vidas.

“La forma en que nos conocen por primera vez es como la de Dios. Así es como se ganan nuestra confianza”, dijo.

Pagó 15.000 libras por documentos que terminaron siendo inservibles y rechazados por el Ministerio del Interior, habiendo ya gastado 15.000 libras del dinero de su familia en sus estudios.

Nila dijo que su vida había sido destruida.

“Esos estafadores siguen hoy en día campando a sus anchas. No tienen miedo”, afirmó.

La BBC ha sabido que Taimoor Raza, un ciudadano paquistaní que vivía en Wolverhampton y trabajaba en Birmingham, está en la cima de una red de visas.

Se acercó a agencias de contratación en West Midlands y dijo que podía conseguir trabajo en residencias de ancianos y organizar solicitudes de visa para sus clientes.

La BBC ha visto un archivo lleno de documentos de patrocinio que el Sr. Raza proporcionó a una agencia para 141 solicitantes.

Cada persona pagó entre £10.000 y £20.000 y el total asciende a £1,2 millones.

Hemos verificado que el Sr. Raza estaba enviando estos documentos de patrocinio como archivos PDF a través de WhatsApp.

De ellos, 86 recibieron documentación sin valor que fue rechazada por el Ministerio del Interior por considerarla inválida.

Otros 55 obtuvieron con éxito una visa, pero los hogares de cuidado con los que se les había prometido trabajar dijeron que no tenían registro del acuerdo.

La BBC se puso en contacto con Taimoor Raza, que se encuentra en Pakistán desde diciembre de 2023, para plantearle las acusaciones.

Respondió diciendo que las afirmaciones de los estudiantes eran “falsas” y “unilaterales” y que se había puesto en contacto con sus abogados.

No respondió a nuestra solicitud de entrevista.

El estudiante Ajay Thind dijo que lo reclutaron para trabajar para el Sr. Raza después de pagarle £ 16,000 por una visa de trabajador de cuidado.

Estaba entre las seis personas a las que se les pagaba entre 500 y 700 libras a la semana por recopilar documentación y rellenar formularios para los solicitantes.

El señor Thind dijo que Raza alquiló oficinas e incluso llevó a su equipo a un viaje con todos los gastos incluidos a Dubai.

Sus sospechas surgieron en abril de 2023 cuando se dio cuenta de que el Ministerio del Interior estaba rechazando solicitudes, entre ellas las de sus amigos, que habían pagado un total de 40.000 libras.

“Le dije a Raza y él me dijo: ‘Tu cerebro no está hecho para el estrés, déjame manejar el estrés’.

“No me fui porque necesitaba el dinero”, dijo. “Me quedé atrapado en una situación muy mala”.

El señor Thind dijo que su jefe estaba trabajando con numerosas agencias, por lo que la cifra de 1,2 millones de libras probablemente sea mucho mayor.

La mayoría de las víctimas no han contactado con la policía.

“Mucha gente no acude a la policía porque le tiene miedo al Ministerio del Interior y a las consecuencias de denunciar”, dijo Luke Piper, director de inmigración en el Centro de Derechos Laborales.

En lugar de ello, han buscado ayuda en un templo sij en West Midlands: el Gurdwara Baba Sang Ji, en Smethwick.

Los miembros han liderado la lucha contra los agentes que no cumplieron sus promesas y han logrado recuperar dinero para algunas personas.

Los ancianos del templo incluso lograron convocar al Sr. Raza a una reunión en noviembre de 2023, donde se dice que aceptó reembolsar el dinero y detener sus actividades.

El Centro de asesoramiento sij del gurdwara, creado para ayudar a las personas durante la pandemia, logró que una joven madre, Harmanpreet, recuperara su dinero al enfrentarse en persona al personal de la agencia.

Dijo que su terrible experiencia la había llevado al borde del suicidio.

“Pensé en quitarme la vida, pero sólo pude reiniciar mi vida gracias a mi hija y al Centro de asesoramiento sij”, afirmó.

Monty Singh, del centro, dijo que cientos de personas se habían puesto en contacto con ellos pidiendo ayuda.

Él y su equipo comenzaron a abordar casos en 2022 denunciando a los involucrados en las redes sociales, con la esperanza de que nombrarlos y avergonzarlos advertiría a la gente de que no confiara en ellos.

Más personas se pusieron en contacto después de ver las publicaciones y se agregaron nombres a la lista.

El señor Singh dijo que comenzaron a darse cuenta de que los agentes operaban como un esquema piramidal.

“Hay muchos pequeños líderes de equipo y agentes… y algunos de ellos podrían recibir una comisión”, dijo.

Algunos de los agentes más pequeños eran peluqueros y conductores de autobús que vieron una oportunidad de ganar dinero, dijo.

Dijo que el Sr. Raza había devuelto £258.000 pero que el centro de asesoramiento había transferido el caso a la Agencia Nacional contra el Crimen.

Otros agentes habían devuelto el dinero por la gran vergüenza que esto había traído a sus familias.

“El honor familiar lo es todo para una persona. Identificamos, investigamos y examinamos todas las pruebas que existen”, dijo Monty.

“Una vez que tenemos eso, hablamos con la familia y la vergüenza que les trae, solo quieren compensar a la víctima y limpiar el nombre de su familia”.

El número de solicitudes de estudiantes para obtener visas de trabajo en el Reino Unido se ha multiplicado por seis: entre junio de 2022 y junio de 2023, hubo más de 26 000, frente a las 3966 del año anterior.

En julio del año pasado, el Ministerio del Interior modificó las normas para evitar que los estudiantes internacionales obtengan visas de trabajo antes de completar sus estudios.

Pero el Centro de Asesoramiento Sikh dijo que sólo una acción firme por parte de la policía y los funcionarios de inmigración detendrá el comercio ilegal de visas.

Jas Kaur, quien trabaja junto a Monty, dijo que el gobierno debe comunicarse con los líderes religiosos.

“Si no hablas con la gente que está sobre el terreno, no tienes idea de lo que realmente está pasando”, dijo.

Un portavoz del Ministerio del Interior dijo que existían “sistemas estrictos para identificar y prevenir solicitudes de visa fraudulentas, y cualquier individuo que sea blanco de estos estafadores debe saber que si su certificado de patrocinio no es genuino, no tendrá éxito”.

“Seguiremos tomando medidas enérgicas también contra cualquier empresa y agente inescrupuloso que intente abusar, explotar o defraudar a los trabajadores extranjeros”, añadieron.

El Sr. Piper, del Centro de Derechos Laborales, dijo que el gobierno necesitaba apoyar a las víctimas y “crear un marco de denuncia seguro sin temor a represalias por parte del Ministerio del Interior simplemente porque han denunciado a su empleador”.

No existen cifras oficiales sobre el número de personas que han perdido dinero pagando a agentes por trámites de visas inútiles.

“Lo que está claro es que está sucediendo a una escala bastante significativa, como nos dicen personas de todo el país”, añadió Piper.

De regreso en Smethwick, el Centro de Asesoramiento Sikh espera expandir sus operaciones a otros gurdwaras y también ha comenzado a educar a la gente en la India sobre los riesgos que corren cuando abandonan su país para estudiar o trabajar.

“Educar a la gente implica aceptar la dura realidad de que el éxito de unos pocos no significa que vaya a sucederle a todo el mundo”, afirmó Singh.

“También está destruyendo la creencia de que la única manera de mejorar es seguir el sueño británico o americano”.

*Se han cambiado algunos nombres.