ALex Karol fantasea con la próxima vez que pueda saborear ostras recién abiertas. “Las como con jugo de limón, chalotes y un par de gotas de salsa picante. A veces, tomo un par con un chorrito de vodka”, dice la publicista que vive en Londres y Toronto. Cost limita su antojo de ostras a una comida al mes, por lo que incluso el solo hecho de hablar de ellas le da hambre. “Las disfruto muchísimo, las disfruto como es debido. Desearía comer ostras todos los días de mi vida”.
Las ostras no son del gusto de todo el mundo, pero el entusiasmo de Karol por los bivalvos filtradores es una sorpresa, porque ella es vegana. Por lo demás, es estricta: ni siquiera consume miel. Pero hace unos años se dio cuenta de que le costaba obtener ciertos nutrientes en cantidades adecuadas sólo de las plantas, y alguien le advirtió de que se podían comer ostras y seguir siendo vegana. Se llamó “veganismo de bivalvos” y Karol quedó convencida.
“Me entusiasmó mucho poder volver a tener ostras en mi vida”, dice, y agrega que, sin embargo, “siento que mucha gente piensa que yo misma inventé la regla y que no es algo real”.
El veganismo de los bivalvos se basa en la idea de que los moluscos como los mejillones y las ostras no tienen cerebro y no pueden procesar el dolor, por lo que comerlos no les causa sufrimiento. Esto ha provocado un debate filosófico latente: ¿pueden los veganos realmente consumir ostras?
Según la Sociedad Vegana, “En términos dietéticos [veganism] “Denota la práctica de prescindir de todos los productos derivados total o parcialmente de animales”. Maisie Stedman, portavoz de la organización benéfica británica, dice que “entiende que la palabra ‘animal’ se refiere a todo el reino animal. Es decir, todos los vertebrados y todos los invertebrados multicelulares. Las ostras y otros bivalvos son invertebrados y, teniendo esto en cuenta, no es vegano consumirlos”.
Sin embargo, algunos dicen que el argumento es más matizado. El filósofo Peter Singer dice: “Se puede decir, por definición, que un vegano no come ostras. Pero eso no resuelve la cuestión ética de si hay algo que no sea vegano”. equivocado “¿Qué le parece comer ostras?”
Singer es profesor emérito de bioética en la Universidad de Princeton en Nueva Jersey, Estados Unidos, y en 1975 publicó Animal Liberation, un libro que aboga por un trato más ético hacia los animales. Decidió ser casi exclusivamente vegano, para “no ser cómplice de infligir sufrimiento innecesario a ningún ser sintiente”. Pero de vez en cuando disfruta de una ostra, pues cree que las ostras no sufren dolor.
Para entender esto, tiene sentido averiguar más sobre cómo funciona el dolor. En primer lugar, el dolor implica una “respuesta nociceptiva” en la que los nervios reaccionan a un estímulo dañino, como el calor, desencadenando una retirada refleja de la parte del cuerpo expuesta para protegerla de más daños, dice Lynne Sneddon, profesora de la Universidad de Gotemburgo en Suecia que estudia el comportamiento de los animales acuáticos.
En algunos organismos, la nocicepción pasa a una segunda fase, la del dolor sensorial, que promueve conductas como curar una herida. Sabemos por experiencia humana que el dolor sensorial puede provocar sufrimiento.
Pero las ostras y los mejillones carecen de lo que se considera un ingrediente fundamental para procesar el dolor sensorial: un sistema nervioso centralizado o cerebro. La lógica implica que matar y consumir ostras no les causa sufrimiento.
A esta teoría se suma el hecho de que las ostras y los mejillones están anclados a las rocas y no pueden huir de sus atacantes, a diferencia de otros bivalvos como las vieiras, que pueden huir nadando.
“Es más difícil ver por qué [oysters and mussels] “Habrían desarrollado la capacidad de sentir dolor, ya que no hay mucho que puedan hacer al ser arrancados de la roca”, dice Singer.
El reciente libro de Singer, Animal Liberation Now, excluye las vieiras y las almejas de la lista de bivalvos que está dispuesto a consumir. Pero las ostras siguen en el menú. “Creo que las razones éticas para ser vegano no se aplican al consumo de algunos bivalvos. Por eso creo que las personas que son veganas y les gustaría comer algunos bivalvos… están justificadas en hacerlo”.
El tema del dolor animal sigue atrayendo a los investigadores y, según Sneddon, “no hay lugar donde se debata más acaloradamente que en los animales acuáticos”. Incapaces de entrar en la mente de los animales, los investigadores se basan en los cambios de comportamiento como la prueba más cercana de que estos organismos podrían experimentar dolor. Los propios estudios de Sneddon sobre los cambios de comportamiento en los peces se suman a un creciente corpus de investigaciones que sugieren que los peces sienten dolor sensorial. Mientras tanto, se ha observado que moluscos como los pulpos acunan tentáculos heridos, y otros experimentos muestran que tales comportamientos disminuyen cuando se suministran a los animales tratamientos contra el dolor.
Las ostras y los mejillones muestran signos potenciales de nocicepción, como cerrar sus conchas ante una amenaza, dice Sneddon. Puede que no tengan un cerebro centralizado, pero sí tienen un sistema difuso de células nerviosas, señala: “Sus [central nervous system] “Simplemente está diseñado de manera diferente”. Y teniendo en cuenta los estrechos vínculos evolutivos entre estos bivalvos y otros moluscos, cree que vale la pena investigar más a fondo si pueden experimentar dolor.
Pero actualmente no hay casi ninguna investigación sobre el dolor en los bivalvos. “El jurado aún no se ha pronunciado. No tenemos la ciencia “Hay un sistema que permite a cualquier persona tomar una decisión al respecto. Pero si te preocupa que estos animales puedan sufrir de alguna manera, te sugiero que evites comerlos”, aconseja Sneddon.
Sin embargo, Sneddon y Singer coinciden en que esta cuestión no se limita al bienestar de los animales individuales, sino que también se refiere a qué efectos tiene la producción de productos del mar en los ecosistemas en general. “Soy un poco parcial: mi preocupación es por el animal individual, esa es la prioridad”, dice Sneddon. “Pero hay muchas otras preguntas sobre cómo se capturaron los animales, qué se les hizo y cómo eso afecta al medio ambiente en general, al ecosistema y a otros animales”.
Por ejemplo, hay evidencia de que la extracción de vieiras destruye ecosistemas enteros, lo que plantea interrogantes sobre cómo afecta esto al bienestar de otros seres vivos. De manera similar, si bien las granjas de ostras y mejillones filtran el agua y, en general, se consideran los alimentos acuáticos más sostenibles que se pueden consumir, existen algunas preocupaciones en torno a la contaminación química y los impactos más amplios sobre la biodiversidad vinculados con las granjas de bivalvos a gran escala.
Mientras la investigación se pone al día con la filosofía, Karol, que se identifica como vegana de bivalvos, prefiere obtener sus ostras de pesquerías y granjas sostenibles. Pero, dice: “Siempre estoy abierta a escuchar. Estaría dispuesta a que alguien me convenciera de convertirme en vegana absoluta, sin duda”.