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yoKiribati, un país del Pacífico, puede estar rodeado de agua, pero en tierra firme su población se está agotando. El océano que lo rodea está invadiendo el territorio, contaminando pozos subterráneos y filtrando sal en el suelo.
“Nuestras aguas han sido infectadas”, dice la activista climática y estudiante de derecho Christine Tekanene. “Quienes se han visto afectados no pueden sobrevivir con el agua que cambió tras el aumento del nivel del mar”.
La crisis del agua dulce es sólo una de las muchas amenazas que genera el aumento del nivel del mar en Kiribati. Sus habitantes viven en una serie de atolones, que se elevan apenas un par de metros por encima de una extensa franja del océano Pacífico. A medida que aumentan las temperaturas globales y se derriten las capas de hielo, Kiribati –y otras naciones de baja altitud como ella– sufren inundaciones extremas y periódicas, erosión costera frecuente e inseguridad alimentaria y hídrica persistente.
Esta semana, la Asamblea General de las Naciones Unidas celebrará una reunión de alto nivel para abordar las amenazas existenciales que plantea el aumento del nivel del mar a medida que el tema escala en la agenda internacional; el año pasado, el Consejo de Seguridad de la ONU lo debatió por primera vez.
La reunión del miércoles tiene como objetivo crear un consenso político sobre las acciones necesarias para abordar las consecuencias sociales, económicas y jurídicas generalizadas del aumento del nivel del mar.
El representante de Samoa ante la ONU, Fatumanava Dr. Pa’olelei Luteru, dice que la próxima reunión de la ONU está muy retrasada y es “extremadamente importante” para las naciones insulares.
“No somos poderosos ni en lo económico ni en lo militar”, afirma Luteru, que también preside actualmente la Alianza de los Pequeños Estados Insulares (AOSIS). “Al menos en el contexto de las Naciones Unidas y del sistema multilateral tenemos la posibilidad y la oportunidad de participar y lograr algunas de las cosas que son prioritarias para nosotros”.
‘Seguimos luchando’
El aumento del nivel del mar plantea una serie de cuestiones polémicas, una de las cuales es la de si las naciones de baja altitud y sus gobiernos deberían comenzar a prepararse para reubicar a sus poblaciones. Si bien algunos países, como Tuvalu, han aceptado esta posibilidad y están presionando para que se reconozca internacionalmente su soberanía incluso si sus islas desaparecen, otros parecen más cautelosos. Hace una década, Kiribati compró tierras en Fiji como un posible refugio para sus ciudadanos, pero desde entonces el gobierno ha reconsiderado esa estrategia.
Fotografía: Atmotu Images/Alamy
El Embajador Luteru dice que muchos pequeños Estados insulares no están dispuestos a ceder en su futuro y “no han utilizado la palabra ‘existencial’” al referirse a la amenaza del cambio climático sobre sus Estados.
“Hay una expresión clara por parte de la gente de que no quieren mudarse”, afirma.
Mientras tanto, Tekanene dice que muchos isleños del Pacífico se sienten “ofendidos” cuando se les pregunta por la desaparición de sus tierras. “Seguimos luchando, no nos estamos ahogando”, dice.
Algunos expertos sostienen, sin embargo, que los líderes mundiales deben afrontar urgentemente la realidad de la desaparición de los territorios de origen de millones de personas que viven en pequeñas islas y zonas costeras.
El Dr. Benjamin Strauss, director ejecutivo y científico jefe de Climate Central, advierte que si bien los peores impactos del aumento del nivel del mar pueden retrasarse, no pueden deshacerse.
“El aumento del nivel del mar a largo plazo que ya hemos previsto es casi seguro que ahogará a un gran número de atolones del Pacífico”, afirma. “Al final, hay velocidades y cantidades de aumento del nivel del mar que harán imposible permanecer en muchas islas”.
Kamal Amakrane, del Centro Global para la Movilidad Climática, que ha estado ayudando a la Asamblea General de la ONU a preparar la reunión de alto nivel, subraya que si bien las personas tienen “derecho a permanecer” en sus países de origen, es igualmente importante garantizar opciones seguras y dignas para quienes se ven obligados a reubicarse.
“La comunidad internacional y las instituciones regionales deberían facilitar vías de movilidad climática”, dijo Amakrane al Guardian por correo electrónico.
Tanto la creación de estas vías migratorias como el desarrollo de soluciones para proteger las islas y que la gente pueda quedarse requerirán una importante financiación de las naciones más ricas. Kiribati está buscando miles de millones de dólares de donantes extranjeros para elevar sus islas y evitar los peores daños de la subida del nivel del mar. Strauss dice que se necesitaría “algún tipo de geoingeniería enormemente heroica e inimaginable” para garantizar que las naciones insulares puedan soportar los impactos del aumento del nivel del mar.
“Muchos de los países de los atolones no tienen muchos recursos”, dice Strauss. “Por eso no está claro cuánto podrían invertir y cuánto decidiría invertir el resto del mundo”.
En el caso de Kiribati, se prevé que la situación empeore mucho. Una evaluación reciente de la NASA concluyó que el nivel del mar en el país aumentará hasta 50 centímetros en 2050, independientemente de si se reducen o no las emisiones globales antes de esa fecha. Si las predicciones más pesimistas se cumplen, algunas de sus islas serán inhabitables, si no totalmente perdidas, para finales de siglo.
Ante una catástrofe tan inminente, activistas como Tekanene instan a los líderes mundiales a hacer más para proteger a su país.
“Queremos asegurarnos de que los países desarrollados asuman la responsabilidad de las emisiones históricas que contribuyen a esta crisis”, afirma.
“Pueden ayudar a prevenirlo…pueden hacerlo más que nosotros”.