Si ha notado que los árboles en algunas partes de Canadá han estado cambiando de color antes de lo habitual en los últimos años, no está solo, según un experto en botánica que habló con CTVNews.ca.
Santokh Singh, profesor de biología de la Universidad de Columbia Británica y autor de numerosos estudios sobre el fenómeno, observó cambios en las hojas en la región del Lower Mainland de Columbia Británica, así como en partes de la isla de Vancouver.
“He visto algunos árboles que han ido cambiando de color un poco antes, y eso ha sido así desde hace tres o cuatro años”, dijo Singh en una entrevista en vídeo con CTVNews.ca.
Singh se especializa en la senescencia, o los efectos estacionales en las hojas. Dice que ha observado algunos árboles especialmente sensibles a los cambios tempranos de color en los últimos años, en particular aquellos que tienen dificultades para crecer.
“A veces, los árboles más viejos o los que no están bien, que no crecieron bien en la temporada anterior o en un par de temporadas, pueden comenzar a mostrar un cambio temprano en el color de las hojas”, dijo, y señaló que se necesita más investigación en el área.
¿Qué es la senescencia de las hojas?
La senescencia de las hojas es el cambio en las hojas, tanto visibles como invisibles, que señala la transición de la temporada de crecimiento de un árbol a la inactividad, dijo Singh.
Además del cambio de color, las hojas también pierden proteínas y sufren muchos cambios en sus genes y hormonas durante el proceso.
Los árboles luego reciclan muchos nutrientes de las hojas para utilizarlos en el crecimiento posterior, en la primavera siguiente.
¿Por qué se produce la senescencia de las hojas?
A medida que los días se hagan más cortos este otoño, la menor exposición a la luz afectará la capacidad de los árboles para producir su alimento mediante la fotosíntesis. Pero numerosos factores pueden provocar la senescencia de las hojas en cualquier momento del año, dijo Singh, generalmente relacionados con factores de estrés ambiental como la falta de agua.
“Cuando no vemos muchas precipitaciones o muchas lluvias, las plantas empiezan a sufrir lo que llamamos una senescencia por sequía, y eso también puede provocar un cambio en el color un poco antes”, dijo.
Los problemas con la calidad del suelo, como un drenaje o una nutrición deficientes (en particular, la falta de nitrógeno), también pueden desencadenar el proceso. Los árboles que se encuentran junto a la carretera, que pueden tener un suelo compactado con nutrientes insuficientes y condiciones hídricas problemáticas, son vulnerables a la senescencia prematura.
“Eso también podría significar que habrá una falta de oxígeno en el suelo que rodea las raíces de los árboles”, dijo.
De manera similar, temperaturas extremadamente bajas o altas pueden desencadenar el proceso, aunque no está claro si el cambio climático es un factor, dijo Singh.
“Se necesita más investigación para ver realmente si este fenómeno está ocurriendo cada vez con más frecuencia a medida que avanzamos de un año a otro”.
¿Deberíamos preocuparnos?
El cambio prematuro del color de las hojas puede afectar la capacidad de los árboles para sobrevivir al invierno. Aquellos cuyas hojas cambian de color antes tendrán una temporada de crecimiento más corta: las hojas verdes, aún llenas de clorofila, son vitales para producir azúcar para la fotosíntesis, explicó Singh.
Singh dice que no conoce ningún estudio a largo plazo que indique problemas importantes que podrían afectar a los humanos.
Momento del cambio de color de las hojas
Debido a los numerosos factores involucrados, los cambios de color pueden ocurrir en cualquier momento y son difíciles de predecir, dice Singh.
“Todo depende de la gravedad de estos factores de estrés ambiental”, dijo Singh. “Digamos que si hay un año con una temperatura y un tipo de lluvia normales, creo que no veremos este tipo de cambio temprano en el color de las hojas en comparación con los años en que empezamos a ver factores de estrés por sequía o temperaturas muy altas o muy bajas”.