WASHINGTON –
Una tripulación de cuatro personas para la misión Polaris Dawn de SpaceX llegó a Florida el lunes antes de su lanzamiento al espacio el 26 de agosto para una misión que incluye la primera caminata espacial gestionada de forma privada, un esfuerzo arriesgado que solo los astronautas del gobierno han realizado en el pasado.
La tripulación, compuesta por un empresario multimillonario, un piloto de combate militar retirado y dos empleados de SpaceX, se acercaba al final de más de dos años de entrenamiento para la misión, en la que se aventurarán fuera de su cápsula Crew Dragon en la órbita de la Tierra para realizar una caminata espacial atada.
La misión será una primera prueba importante de los nuevos trajes espaciales para astronautas de SpaceX y marca el último hito comercial arriesgado y de alto riesgo que la compañía espacial de Elon Musk busca lograr en el camino del multimillonario hacia la futura construcción de colonias en Marte.
“Cualquier riesgo asociado con ello, vale la pena”, dijo el comandante de la misión, Jared Isaacman, director ejecutivo de la empresa de pagos electrónicos Shift4, quien también es el jefe del programa Polaris, afiliado a SpaceX.
“No tenemos idea de qué podría hacer para cambiar realmente la trayectoria de la humanidad… tiene que haber algunos primeros pasos en esa dirección”, dijo Isaacman a los periodistas el lunes durante una conferencia de prensa.
Isaacman financia la misión y otras en el marco de su programa Polaris. Se negó a decir cuánto ha gastado en las misiones hasta ahora, pero se trata de un total de cientos de millones de dólares.
Las inversiones financieras en el desarrollo de los nuevos trajes espaciales de SpaceX fueron “compartidas entre el equipo de Polaris y SpaceX”, dijo a los periodistas Bill Gerstenmaier, vicepresidente de SpaceX.
El lanzamiento está programado para las 3:38 am ET (0738 GMT) del 26 de agosto desde la plataforma de lanzamiento de SpaceX en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. Se espera que la misión dure seis días, y la caminata espacial, formalmente llamada Actividad Extravehicular (EVA), está prevista para el tercer día.
El resto de la tripulación del Polaris Dawn incluye al piloto de la misión Scott Poteet, un teniente coronel retirado de la Fuerza Aérea de EE. UU. que también estuvo en la misión Inspiration4.
Las empleadas de SpaceX, Sarah Gillis y Anna Menon, ambas ingenieras principales de operaciones espaciales de la empresa, serán especialistas en misiones.
La Crew Dragon no tiene esclusa de aire, por lo que toda su cabina se despresurizará lentamente antes de la caminata espacial, lo que significa que los cuatro astronautas probarán los nuevos trajes espaciales. Pero solo dos, Isaacman y Gillis, flotarán fuera de la nave espacial.
Sólo astronautas de los gobiernos de los Estados Unidos, la ex Unión Soviética y Rusia, la Agencia Espacial Europea, Canadá y China han realizado caminatas espaciales. Utilizando trajes espaciales estadounidenses y rusos, se han realizado más de 270 caminatas espaciales fuera de la Estación Espacial Internacional desde su creación en el año 2000.
“La EVA es una aventura arriesgada, pero hemos hecho todo el trabajo para prepararnos realmente para ello”, afirmó Gerstenmaier, quien fue jefe de vuelos espaciales tripulados de la NASA hasta 2020.
“Nos basamos en el legado de la NASA, pero creo que también lo ampliamos un poco más”, dijo Gerstenmaier.
Si bien SpaceX utiliza su cápsula Crew Dragon para enviar astronautas hacia y desde la ISS para la NASA, la compañía ha buscado organizar vuelos espaciales financiados con fondos privados que presenten nuevos hitos en cada misión.
La primera misión dirigida por Isaacman, Inspriration4 en 2021, fue el primer vuelo totalmente civil y financiado con fondos privados a la órbita de la Tierra.
SpaceX dijo este mes que planea lanzar el próximo año la primera tripulación que orbitará la Tierra de polo a polo, con una tripulación multinacional.
(Reporte de Joey Roulette; editado por Sandra Maler)