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Michael C. Wright, redactor de ESPN
VICTOR WEMBANYAMA AGRIETADO una sonrisa incómoda mientras emociones conflictivas se apoderaban de él.
Fue el 10 de agosto en el Bercy Arena, en las afueras de París, donde 28 minutos antes el francés de 20 años y la nación anfitriona casi habían derrotado al equipo repleto de estrellas de Estados Unidos. Wembanyama había galvanizado al equipo de Francia para recuperarse de un déficit de 11 puntos y acercarse a 3, pero no logró evitar que Steph Curry & Co. se llevara un quinto oro consecutivo.
De pie en medio de la cancha, con su estatura de 7 pies 4 pulgadas por encima de sus compañeros de equipo, Wembanyama posó con la medalla de plata, sonriendo genuinamente, con la decepción ardiendo por dentro.
Lo que pocos sabían en ese momento es que tan pronto como concluyó la campaña 2023-24 de los San Antonio Spurs en abril, Wembanyama golpeó con venganza el Victory Capital Performance Center del equipo, de $500 millones, hambriento de desarrollar la fuerza que le faltaba como novato.
Entrenó durante dos meses en San Antonio antes de partir a los Juegos Olímpicos.
A Wembanyama le encantó cómo se manifestaron esas sesiones durante el verano en el escenario internacional. Cómo podía desatar sin esfuerzo agresión y fisicalidad sobre sus oponentes de una manera que no podía hacerlo como novato, y hacerlo mientras mantenía su atletismo y control corporal de élite, con una capacidad mejorada para jugar a través del contacto.
“Esos dos meses de duro trabajo fueron suficientes para hacerme dar un paso más”, afirmó.
El siguiente paso sería el regreso a San Antonio.
“Después de los Juegos Olímpicos, pasé cuatro o cinco semanas trabajando aquí”, dijo Wembanyama. “Es suficiente para hacerme dar un paso más. Así es como quiero ir. Quiero seguir progresando cada año, cada verano. Ya me ha ayudado durante los Juegos Olímpicos, y estoy seguro de que me ayudará durante los temporada también.”
Su compañero de equipo Devin Vassell calificó todo esto como una propuesta “aterradora” en el día de prensa para los oponentes, y agregó que “simplemente no te esperas lo que está haciendo a su altura. Es casi normal ahora”.
La directiva de los Spurs tomó medidas durante la temporada baja para garantizar eso, agregando al seguro armador miembro del Salón de la Fama Chris Paul y al delantero veterano Harrison Barnes.
Se unen a lo que fue el plantel más joven de la NBA la temporada pasada, incluyendo a Vassell, Keldon Johnson y Jeremy Sochan, así como al novato elegido por lotería Stephon Castle.
Luego, por supuesto, está Wembanyama, de 20 años, el actual Novato del Año y subcampeón de Jugador Defensivo del Año. Wembanyama promedió 21,4 puntos, 10,6 rebotes, 3,9 asistencias, 3,6 tapones y 1,2 robos por partido la temporada pasada, convirtiéndose en apenas el segundo novato desde Manute Bol en 1985-86 en liderar la liga en tapones.
Esos números sólo incluyen sus 71 partidos de la NBA de la temporada pasada. Wembanyama los contó antes de trabajar durante meses este verano refinando su cuerpo, acumulando 25 libras de músculo en su físico. Antes de trabajar en privado en el manejo del balón, lee y crea tiros con el tres veces Sexto Hombre del Año, Jamal Crawford. Antes de asociarse con un base mundial.
Bienvenidos al segundo año de la era Victor Wembanyama.
“Creo que todavía hay incertidumbre sobre lo que realmente puede hacer, lo que hará”, dijo el base de cuarto año Tre Jones. “Creo que habrá noches en las que todavía logrará cosas que nunca antes habíamos visto, y así será durante muchos años”.
De vuelta en París, la medalla de plata de Wembanyama colgaba de su cuello mientras salía de la cancha luciendo un chándal del equipo Francia Le Coq Sportif. Con los ojos todavía húmedos por las lágrimas, no pudo evitar pensar en lo que estaba por venir.
“Estoy aprendiendo”, dijo al San Antonio Express-News, “y estoy preocupado por mis oponentes dentro de un par de años”.
¿Compañeros de la FIBA o enemigos de la NBA?
Wembanyama hizo una pausa.
“Todos.”
JUGADORES DE LOS SPURS Y Los entrenadores a menudo elogiaron la temporada pasada la inclinación de Wembanyama por borrar errores en defensa, pero fue un casi error de Paul en ofensiva lo que se convirtió en el primer momento destacado oficial del armador en San Antonio, cortesía de Wembanyama.
En el último minuto del primer cuarto del debut de pretemporada de Paul el 9 de octubre contra el Orlando Magic, se dirigió hacia la canasta mientras Moritz Wagner (6-11) se deslizaba para defender, junto con Cole Anthony. En el aire, Paul vio a Wembanyama rodando hacia la canasta.
Le lanzó un globo a Wembanyama, quien se elevó para realizar un jam a dos manos con las rodillas alrededor de la parte posterior de los hombros de Wagner. La jugada marcó el primer alley-oop en el juego entre Paul y Wembanyama.
“Quedé atrapado en el aire”, dijo Paul. “Estaba en problemas. Fue agradable simplemente mirar hacia allí y verlo sacarte de apuros”.
¡¡¡TÍRELO 👏 ABAJO!!! pic.twitter.com/JOCpYKxDIs
– San Antonio Spurs (@spurs) 10 de octubre de 2024
San Antonio espera que Paul le devuelva el favor esta temporada mejorando su suerte en un área donde el equipo falló en el año de novato de Wembanyama: el tiempo decisivo, que se define como un juego separado por cinco puntos o menos en los últimos cinco minutos. San Antonio jugó 41 partidos de este tipo la temporada pasada, terminando con una marca de 13-28.
Los Spurs ocuparon el puesto 25 en eficiencia ofensiva en momentos decisivos y el 26 en porcentaje de pérdidas de balón. Wembanyama cometió 15 pérdidas de balón la temporada pasada en el momento decisivo, empatando el máximo de la liga.
Entonces, se piensa, un preparador de primer nivel como Paul que controla la ofensiva debería aliviar algunos de esos problemas con decisiones inteligentes de baloncesto y la disciplina para resistir forzar el balón a Wembanyama, quien llama tanta atención en situaciones finales del juego que otros Spurs están a menudo se dejan completamente abiertos. Después de todo, Paul posee la designación como uno de los mejores jugadores decisivos de todos los tiempos de la NBA.
“Se siente como si fuera muy sabio y con mucha experiencia”, dijo el entrenador de los Spurs, Gregg Popovich. “A veces me quedo hipnotizado con solo escucharlo decirle cosas a los jugadores, y digo: ‘Debería haber pensado en eso'”.
A lo largo de 19 temporadas en la NBA, Paul ha anotado 512 goles de campo en momentos decisivos, la novena mayor cantidad desde 1996-97, cuando la liga comenzó a rastrear datos jugada por jugada. Durante ese lapso, 440 de esos cangilones en el momento del embrague llegaron sin ayuda. Eso lo ubica en cuarto lugar detrás de LeBron James (645), Kobe Bryant (505) y Russell Westbrook (490).
En las últimas cinco temporadas, sólo 50 jugadores han realizado más de 200 tiros en momentos decisivos. Paul ocupa el tercer lugar entre ese grupo en porcentaje de tiros de campo (49,5), detrás de Nikola Jokic (51,1) y Giannis Antetokounmpo (49,8), quienes poseen cinco premios MVP combinados.
La temporada pasada, Paul repartió 11 asistencias en el momento decisivo con solo una pérdida de balón.
“Estar en la cancha con él da la sensación de que tiene todo bajo control”, dijo Wembanyama justo después de que el dúo hiciera su debut juntos en la pretemporada en su victoria sobre Orlando. “Es tranquilizador y es un compañero más en el que puedo confiar en los momentos difíciles. Lo más importante es que está dispuesto a contarnos cosas. En cada práctica nos da retroalimentación sobre lo que solía hacer, cómo juegan las defensas, cómo podemos obtener más espacio. Está abordando esto de una manera muy desinteresada”.
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MARAVILLA DEL PERSONAL DEL EQUIPO de lo rápido que aprende Wembanyama. Un funcionario señaló como evidencia la frecuencia con la que Wembanyama sirvió principalmente como bloqueador en pick-and-rolls a principios de la temporada antes de convertirse en un manejador capaz del balón en pick-and-rolls cerca del final de 2023-24.
“No se ve muchas veces a un tipo que pueda lanzar tan bien como desde el rebote jugando en pick-and-roll”, dijo Barnes. “Tal vez a veces estás siendo un tirador que detecta. Pero con Víctor manejando, tal vez sea cortante. Tal vez sea encontrar diferentes maneras de ocupar. Ese es simplemente el buen desafío que tenemos, descubrir cómo maximizar un talento único como él”.
Ese también es el enigma personal de Wembanyama: encontrar formas de aprovechar al máximo su cuerpo y sus habilidades. El jugador de segundo año ganó fuerza durante el verano para evitar que sus oponentes lo sacaran fácilmente de sus lugares.
Como subproducto, Wembanyama agregó 25 libras adicionales de su peso de novato listado de 210 libras.
Eso ayudó a Wembanyama a mejorar la precisión a través del contacto.
“Está lanzando el balón muy bien, parece que viene de todas partes”, dijo el ala-pívot Zach Collins. “Si lo empujas fuera de su lugar, se siente cómodo lanzando los tiros. Nadie va a bloquear su tiro en salto, obviamente. El año pasado, si lo empujaron, fue una retirada difícil. Ahora, parece sólido”.
Wembanyama probablemente también escondió algunos trucos bajo la manga durante el verano. Pasó un tiempo trabajando con Crawford, considerado uno de los anotadores más llamativos en la historia reciente de la liga. Vimos a Wembanyama golpear al cuatro veces Jugador Defensivo del Año, Rudy Gobert, con un “Shammgod” la temporada pasada para conseguir una canasta.
¿Podría el movimiento patentado de Crawford “batir y hornear” estar en el menú esta temporada?
Wembanyama no lo dice.
“Era la primera vez que trabajaba durante tanto tiempo con un jugador real retirado de la NBA”, dijo. “Su visión del juego es diferente a la de un entrenador”.
Sus sesiones consistieron en manejo del balón, dijeron las fuentes, así como trabajo iso, lecturas y búsqueda de formas creativas para que Wembanyama realizara su tiro después del regate.
Simplemente se agregaron más herramientas a una bolsa aparentemente sin fondo.
“La diferencia con el año pasado es que fue mi primera experiencia”, dijo Wembanyama. “Estaba corriendo de un lado a otro haciendo un montón de cosas. Vamos a ser menos relajados con los errores juveniles, los errores juveniles. El entrenador me dio un año para descubrir un poco más sobre mi juego. Pero ahora es el momento de ser sometido a ciertos estándares.”
Ni siquiera una semana después del inicio del campo de entrenamiento, Wembanyama ya había dejado a Paul sacudiendo la cabeza con incredulidad. Había pasado casi una hora desde que una jugada en particular durante una práctica dejó a Paul asombrado.
Había visto a Wembanyama recibir un pase en transición un par de pies detrás de la línea de 3 puntos, solo para dar un paso con un pie, mientras que el otro nunca volvió a bajar al suelo.
“¡Oh, mier—!” dijo Pablo.
Wembanyama acababa de realizar un triple corriendo con una sola pierna, casi al estilo Dirk Nowitzki.
Barnes había protegido a Wembanyama en la obra y, en broma, levantó las manos con disgusto al describirla.
“No es la primera vez que lo veo hacer eso”, dijo Barnes. “No se lo ha perdido todavía”.
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