En una antigua planta procesadora de jugos en Port Williams, un grupo de máquinas zumban y zumban mientras procesan pilas de lana.
Por ahora, la lana procesada en estas instalaciones cavernosas (sede de Taproot Fibre Lab) se utiliza para fabricar hilo, ya sea del rebaño de ovejas de Taproot o de personas que quieren hilar su propia lana.
Pero en Nueva Escocia, gran parte de la lana que se produce no es ideal para hilar, ya sea porque proviene de ovejas que no están criadas para la producción de lana o porque proviene de una parte de la oveja que se ensucia y se enreda, dice Sara Gennaro, gerente de la fábrica de Taproot Fibre Lab.
“Muchas veces, los agricultores que tienen rebaños de ovejas muy grandes no se preocupan por la calidad de la fibra porque no hay dinero en ello”.
Esto significa que los agricultores terminan quemando o descartando su lana, o vendiéndola por menos de lo que cuesta esquilarla, un costo que los agricultores incurren de todos modos, ya que las ovejas tienen que ser esquiladas como parte de su ciclo de vida.
“En Nueva Escocia hay una gran cantidad de desechos de lana”, afirma Gennaro. “Tenemos la oportunidad de comprar esa lana… y transformarla en algo útil”.
Este año, Taproot planea producir pellets de lana como parte de un esfuerzo de los productores de lana en las Marítimas para ayudar a los agricultores y jardineros a impulsar la producción de alimentos y lidiar con el cambio climático, ofreciendo al mismo tiempo una fuente de ingresos adicional para los criadores de ovejas.
Los pellets de lana aportan nutrientes y ayudan a la retención de agua.
Los pellets de lana fueron desarrollados por primera vez por el criador de ovejas de Utah Albert Wilde en 2016.
Se elaboran a partir de lana de baja calidad, triturada y compactada en bolitas de unos seis milímetros de diámetro, que se pueden espolvorear sobre la superficie de macetas y jardines o incorporar a la tierra.
Ruth Mathewson, directora en el Atlántico de la Cooperativa Canadiense de Productores de Lana, dice que una vez mezclados en el suelo como enmienda (es decir, algo que cambia las características físicas y químicas del suelo), los pellets de lana ayudan a las plantas de diversas maneras.
“Si estás en una situación de sequía, eso… va a retener agua”, dice Mathewson, quien también es criador de ovejas en Woolies of Upperbrook Farm, en las afueras de Truro.
Dado que la lana puede absorber humedad (hasta un 30 por ciento de su peso en agua) sin sentirse mojada, los gránulos de lana mantienen la humedad en el suelo y también absorben agua en períodos húmedos.
Esto significa que los pellets de lana podrían ayudar a los productores a soportar los cambios bruscos de precipitaciones que el cambio climático hace más probables.
“Por lo tanto, desde el punto de vista climático, en ambos sentidos es un material beneficioso”.
Los pellets de lana también contienen nitrógeno, que liberan lentamente, lo que proporciona una fuente alternativa de nutrientes para los productores de hortalizas que buscan evitar los fertilizantes químicos.
Algunos esperan que también sirva para apoyar a los criadores de ovejas.
Cuando Margaret McEachern, propietaria y operadora del estudio de tejido Knit Pickers PEI, descubrió que parte de la lana de los granjeros marítimos no se estaba utilizando, se preocupó. “Que acabe en un vertedero es un desperdicio”, afirma.
Pero entonces McEachern se enteró de la existencia de bolitas de lana.
Después de obtener dos subvenciones para pequeñas empresas, McEachern encargó una fábrica de pellets (que costó unos 20.000 dólares) y empezó a aceptar lana de criadores de ovejas de las Marítimas, que empezó a procesar en pellets este verano.
McEachern afirma que la respuesta de los agricultores ya ha sido abrumadoramente positiva, especialmente porque está ofreciendo significativamente más de lo que los agricultores obtendrían de otra manera por la lana.
“El propósito de esto realmente… [was] “Poder apoyar a los agricultores canadienses, especialmente aquí en las Maritimes”, dice. “Están agradecidos de tener un lugar para la lana que no termine en el vertedero, y pueden ganar algo de dinero con ello”.
También se producen pellets fuera de las Marítimas
Esto también tiene el potencial de tener un gran impacto en el planeta; solo en la Isla del Príncipe Eduardo, se producen aproximadamente 14.000 kilogramos de lana al año, dice; si parte de eso se usara para pellets de lana en granjas orgánicas y jardines domésticos, haría que la cría de ovejas fuera más sostenible económicamente, al tiempo que reduciría la dependencia del riego y de los fertilizantes químicos.
La producción de pellets de lana también se está expandiendo más allá de las Maritimes.
Mathewson dice que la Cooperativa Canadiense de Productores de Lana está creando una máquina comercial para producir pellets a mayor escala.
Esa máquina se mantendrá sobre una plataforma para que pueda viajar por todas partes. Mathewson dice que no está claro si llegará a esta región, pero que los granjeros marítimos podrán enviar su lana para que se utilice en la fábrica.
De cualquier manera, dice que proporcionará un nuevo uso para la lana, lo cual es especialmente importante para los productores de ovejas en los últimos años; durante la pandemia, la demanda china de lana canadiense se desplomó, lo que provocó que la lana se acumulara.
“A la lana no le gusta estar almacenada, por lo que su valor se estaba deteriorando, por eso estamos buscando formas de monetizar ese valor”.
Mathewson dice que la máquina de la cooperativa estará en funcionamiento a más tardar en otoño.
De regreso en las instalaciones de Taproot Fibre Lab, Sara Gennaro dice que una vez que la máquina esté instalada, los pellets producidos por Taproot (a partir de lana de baja calidad que compra la fábrica, así como la propia lana de desecho de Taproot) estarán disponibles para la venta minorista o podrían regresar a los propios criadores de ovejas para su uso en sus campos.
En última instancia, dice Gennaro, la esperanza es que al crear otro uso para la lana, se pueda alentar a más agricultores a producir lana no sólo para pellets, sino para todos los fines.
“Esperamos que esto sirva como incentivo no sólo para que conserven su lana o esquilen sus ovejas, sino también para que se preste más atención a la calidad de la fibra”.