Pat Rush (derecha) con su hermano en Arkansas alrededor de finales de la década de 1930.
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Las historias de los migrantes tienen dos partes: el abandono de una antigua vida y la construcción de una nueva.
La “vieja vida” de Pat Rush comenzó en Arkansas. Nació en 1935 y su familia trabajaba como jornaleros recogiendo algodón. Fue un trabajo duro. Cuando tenía siete años, también trabajaba en los campos de algodón.
“Recuerdo que la suciedad me corría por la cara, los mocos me salían por la nariz y estaba mojada y sudorosa”, dijo a Radio Diaries. “Yo era una niña un poco gorda y siempre tenía un mal corte de pelo o algo así. En mi mente pensé: ‘Hay más en la vida que ser tan pobre’”.
El padre de Rush había muerto unos años antes, dejando a su madre sola para criar a siete hijos. Un día su mamá tomó una decisión que cambiaría la vida de Rush.
“Estábamos recogiendo algodón cuando mamá se levantó y recuerdo bastante bien las palabras que dijo: ‘Recojan sus sacos, niños, nos vamos a California’”.
Encontraron un aventón, cargaron el auto con todas las provisiones y artículos para el hogar que cabían y se dirigieron hacia el oeste.
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Rush y su familia abandonaron Arkansas tras una de las migraciones más grandes en la historia de Estados Unidos.
Durante el Dust Bowl de la década de 1930, millones de estadounidenses desesperados abandonaron sus hogares, granjas y negocios para buscar trabajo en otros lugares.
Aunque la familia de Rush se fue después de que terminaron oficialmente los años del Dust Bowl, tomaron el mismo camino: recorrieron la Ruta 66, que los inmigrantes llamaron “la Carretera Madre”, hasta llegar a California.
Los niños se reúnen ante el cartel de una de las comunidades de trabajadores agrícolas.
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Rush recuerda el día que llegaron.
“Nos detuvimos allí en la carretera, salimos del auto y miramos hacia el Valle de San Joaquín y todo estaba verde y exuberante hasta donde alcanzaba la vista”, dice. “Naranjas y uvas y toda clase de cultivos. Creo que estábamos asombrados por eso. Nunca antes había visto algo tan hermoso”.
Rush dice que su madre pensó que una vez que llegaran a California, todo estaría bien. Que habría muchos trabajos, comida y lugares donde quedarse. Pero pronto se dieron cuenta de que ese no era el caso. Rush dice que la mayor crisis para ellos fue encontrar un lugar donde vivir.
Afortunadamente, su familia encontró un lugar en un campamento del gobierno.
El campo del gobierno
En respuesta a la afluencia de inmigrantes a California, el gobierno federal construyó una serie de campamentos para proporcionar viviendas seguras, agua potable y otros servicios. Algunos campos tenían sus propias escuelas para los trabajadores inmigrantes. Más tarde, Rush iría a la escuela primaria en el Weedpatch Camp, que fue conmemorado en la obra de John Steinbeck. Las uvas de la ira.
Recuerda que al principio el campamento le daba miedo y era enorme, con filas y filas de tiendas de campaña y cabañas. Pero al mismo tiempo estaba emocionada. Había un edificio grande que tenía duchas y baños.
“Era la primera vez que veía un baño interior. Entonces pensé que habíamos llegado al gran momento”, dice.
Parte del campamento Weedpatch, que muestra una de las tres unidades sanitarias, en 1936.
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Su familia encontró trabajo en el campo, recogiendo patatas, algodón y uvas. Pero el trabajo de Rush era quedarse en casa, cuidar a su hermanita y limpiar las cabañas.
“Aprendí a hacer pan de maíz. Era como jugar a las casitas”, dice.
La vida en el campo era ordenada. Los residentes eligieron a sus propios representantes e hicieron la mayoría de las reglas. Rush dice que si estuvieras atrasado en el pago del alquiler, lo anunciarían por el altavoz del campamento.
Lo que más le gustaba de vivir en el campo del gobierno era que todos eran tan pobres como su propia familia.
“Sabía que vivía en una casa tan bonita como cualquiera”, dice. “Puede que uno esté más sucio o más limpio que el otro, pero aún así vivías en un campamento del gobierno. Y me gustó ese sentimiento. De sentirme igual”.
Pat Rush (derecha) con un amigo en el campamento del gobierno en las afueras de Bakersfield, California.
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Rush dice que ese no fue el caso fuera del campamento. En la ciudad, muchos de los recién llegados se sintieron discriminados por los residentes locales y los dueños de negocios.
“No sentí que nos quisieran aquí. Los veía reír disimuladamente porque hablábamos diferente o nos vestíamos diferente. Creo que pensaban que éramos gente de clase baja, casi como sucias o ignorantes”, dice.
Rush era tímido y nunca se sentía lo suficientemente bien. La escuela secundaria fue especialmente difícil para ella.
“Aquí estaban estas niñas, con calcetines y suéteres de cachemira a juego, y pensé: ‘Eso es lo que quiero ser’. Pero un día dije: ‘Al diablo con esto’. Pensé: ‘Eres tan bueno como cualquiera’. Eres tan bonita como cualquiera de estas otras chicas. Y eres tan inteligente como ellos. Así que levanta la cabeza, camina por el pasillo y sé tú mismo. Y fue entonces cuando por primera vez tuve agallas”.
Pat Rush, 15 años, después de que su familia se mudara del campamento del gobierno.
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Rush y su familia se mudaron del campo del gobierno cuando ella tenía 15 años. Se casó al año siguiente con otro trabajador agrícola y tuvo un bebé cuando tenía 17 años y otro a los 18.
Ella dice que quería conseguir una casa y “ser normal”, pero ese sueño parecía fuera de su alcance. No fue hasta que su esposo consiguió un trabajo en los campos petroleros y, eventualmente, un mejor trabajo operando equipo pesado, que pudieron comprar su primera casa.
“Con plomería interior”, dice Rush, riendo. “Sentí que éramos ricos”.
Pat Rush asistió a la escuela en Weedpatch Camp, pero vivía en un campamento diferente cercano. Weedpatch Camp fue conmemorado en la obra de John Steinbeck. Uvas de ira. Algunos de los edificios originales todavía se mantienen en pie y el sitio está en el Registro Nacional de Lugares Históricos.
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mirando hacia atrás
Rush tiene ahora 89 años. Su esposo murió en 2019. La vida es como un libro, dice Rush, y está en el último capítulo. Pero a ella le gusta este capítulo. Sus hijas viven cerca y ella se siente libre de hacer lo que quiera.
“Puedo ver, puedo caminar, puedo oír, puedo ir a la iglesia o puedo tomar una cerveza”, dice. “Y pienso en mucho, mucho tiempo atrás en mi vida, cuando era una niña pequeña en Arkansas, nunca hubiera soñado que tenía una casa bonita como la que tengo. No tengo una casa lujosa, pero tengo una casa bonita con un gran patio trasero”.
Pat Rush hoy.
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La palabra “hogar” es grande e importante, dice Rush. Y hoy en día hay muchos trabajadores migrantes mexicanos en su zona que hacen trabajo de campo como ella solía hacerlo. Rush dice que algunos de ellos viven en la misma zona del campamento donde ella solía vivir.
“Pienso en ellos en el campo, trabajando y viviendo en el campamento”, dice. “Y lo siento por ellos. Porque sé cómo se siente eso”.
La historia de audio fue producida por Joe Richman de Radio Diaries y editada por Ben Shapiro y Deborah George.
Puedes escuchar la versión completa en el podcast de Diarios de Radio.
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