No hay duda de la competencia de la nadadora paralímpica Aurèlie Rivard.
La atleta, oriunda de Saint-Jean-sur-Richelieu, Quebec, ha ganado 10 medallas paralímpicas, la mitad de ellas de oro. Ha ganado otras 19 medallas en campeonatos mundiales.
Rivard posee actualmente cuatro récords mundiales en su clasificación S10, una categoría reservada para los nadadores menos discapacitados en estilo libre, espalda y mariposa.
Ya ha alcanzado más podios en campeonatos mundiales que cualquier otra mujer canadiense y, a sus 28 años, es una amenaza legítima para superar a Chantal Petitclerc y Michael Edgson, con 21 medallas cada uno, como la atleta paralímpica de verano canadiense más condecorada de la historia.
El entrenador de Rivard, Marc-André Pelletier, lo expresó sucintamente: “es jodidamente buena”.
Y, sin embargo, hay una raza, una disciplina en particular, que se ha convertido en una espina en el costado de Rivard.
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En 2012, en su debut en los Juegos Paralímpicos, Rivard ganó la plata en los 400 metros libres. En 2016, consiguió el oro. En 2021, rompió su propio récord mundial y repitió como campeona.
Y entonces ocurrió algo divertido en el Campeonato Mundial de 2022 en Portugal.
Rivard lideró la prueba en los 50 metros, en los 100 y en los 150. La húngara Bianka Pap fue la única competidora de la canadiense, llegando a la mitad del recorrido a solo una décima de segundo de Rivard.
Pero Rivard se mostró fuerte y logró incluso ampliar ligeramente su ventaja en los 250 metros.
Y entonces se detuvo. Pap siguió nadando y ganó una ventaja de un cuarto de largo mientras Rivard se agarraba a la pared como un niño en clase de natación.
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Finalmente, Rivard intentó volver a sumergirse. Volvió a sumergirse, salió a la superficie, dio una brazada, se detuvo de nuevo, se detuvo un momento para apoyarse en el separador de carriles y luego salió de la piscina.
El comentarista jugada por jugada teorizó que Rivard pudo haber tenido problemas con el agua. Tal vez fue solo un hecho aislado.
Pero un año después, en el Mundial de Inglaterra, volvió a ocurrir. Esta vez, sin embargo, no fue culpa del agua.
Rivard se clasificó para la final, pero de repente se retiró antes de que comenzara la carrera.
París 2024 promete ser un nuevo desafío para la mayor estrella de la natación paralímpica de Canadá. Si bien siempre habrá dudas sobre cuántos, Rivard, al menos en lo que respecta a los 400 metros libres, simplemente tendrá que responder “cómo”.
¿Cómo se sentirá en la sala verde? ¿Cómo podrá acabar con ese elefante que tiene en la cabeza y despejar su mente para poder meterse al agua? ¿Y cómo podrá aguantar los extenuantes 400 metros y salir con una medalla?
En respuesta a esas preguntas, Rivard tenía una más.
“¿Cuánto tiempo tienes?”, respondió cuando surgió el tema de los 400 metros libres. “Ha sido complicado, por decir lo menos. La gente me conoció por primera vez a través de los 400 metros. Esa fue mi primera medalla en Londres. Fue el primer objetivo que me fijé. Fue la primera vez que pensé: ‘Oh, Dios mío, tal vez pueda ganar una medalla de oro en una prueba'”.
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“He puesto mucho esfuerzo y tiempo en esta carrera durante la última década. Y siento que probablemente no la llevé al máximo, pero sí tan lejos que el margen de mejora es muy pequeño, muy pequeño. Y como la he ganado tantas veces y nunca fue fácil, tengo expectativas altas para ella”.
La prueba S10 400 estilo libre femenino tendrá lugar el 5 de septiembre en el Paris La Defense Arena, con eliminatorias por la mañana y la final por la noche.
Tal vez, cuando Pap representaba una amenaza legítima para su corona en 2022, el ego de Rivard la interrumpió: cualquier cosa peor que el oro era inaceptable.
“No puedo lanzarme y hacer un 400 completo sólo por diversión. Nunca sucede. Tengo demasiados puntos de referencia, lo he hecho demasiadas veces. Y es una carrera difícil”, dijo. [physically] “Es una carrera muy dura y, en cuanto siento que algo no va bien, se me hace muy difícil”, afirmó.
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Para ayudar a calmar su batalla mental, Rivard dijo que comenzó a trabajar con un psicólogo deportivo después de no presentarse en 2023. Ahora admite que volver a saltar a la piscina en un evento importante como el Mundial tan pronto después de 2022 fue un error, ya que no se había recuperado por completo de su impactante suspensión un año antes.
No es que ella considere saltarse los Juegos Paralímpicos, pero Rivard ha adoptado un enfoque diferente, intentando reconstruir su confianza de forma lenta pero constante.
Ahora, ha vuelto a la actividad a tiempo completo durante 18 meses. Entrena en la ciudad de Quebec con su entrenador, Pelletier, y un grupo que incluye al dos veces medallista paralímpico Nicolas-Guy Turbide y a la dos veces medallista mundial sin discapacidades Katerine Savard.
El grupo de entrenamiento de Pelletier la beneficia al brindarle gente como Savard, quien realmente puede poner a prueba a Rivard en la piscina más que algunos de sus compañeros competidores Para.
“Tengo que ponerla en una situación que sea parecida a la que va a sentir en la competición. Ese es el objetivo de competir contra chicas de su nivel: ya sabes, competir, competir y competir”, dijo.
Debido a una lesión de rodilla, Rivard abandonó los 200 metros combinados individuales en París, por lo que solo le quedan cuatro carreras individuales: los 100 metros espalda y los 50, 100 y 400 metros libres.
Pelletier dijo que el programa hace que el entrenamiento sea un poco más fácil, ya que el estilo libre es menos complicado que, por ejemplo, la braza.
Y como Rivard ya está trabajando con otros en el aspecto mental, el enfoque de Pelletier está firmemente puesto en la piscina.
“Para mí, lo importante es saber que está ahí, pero no actuar como si fuera un problema”, dijo. “Son pequeñas victorias todos los días. Siempre es un desafío estar seguro de que, si la situación se presenta, tienes las herramientas a mano para lidiar con ella”.
Desde el punto de vista físico, Pelletier no prevé mucha competencia para Rivard.
“Si ella decide que va a ganar, ganará. Pero necesita tener confianza. Necesita estar relajada”, dijo.
Rivard también lo sabe.
“Soy yo. Soy mi mayor competidora. La persona que más me da miedo en esa carrera soy yo misma. Quiero ganarme a mí misma. Realmente no me importan las otras chicas”.