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La Agencia Espacial Europea (ESA) ha adjudicado a la empresa española Deimos Space un contrato para una nave espacial cuyo único propósito es arder en la atmósfera de la Tierra para que los ingenieros puedan ver qué sucede.
La misión DRACO (Destructive Re-entry Assessment Container Object), de 17 millones de euros (19 millones de dólares), implica algo más, pero en última instancia, el plan es comprender mejor el proceso de ruptura y eliminar algunas de las incertidumbres existentes.
Según la ESA, DRACO pesará 200 kg y no tendrá sistema de propulsión ni navegación. Dependerá de su lanzador para alinearse para el reingreso, como máximo 12 horas después del lanzamiento.
El plan es utilizar un Vega-C para lanzar la nave espacial en 2027, aunque se podrían considerar otros lanzadores europeos.
Según Paolo Minacapilli, subdirector técnico de DRACO en Deimos, la fase de reentrada comenzará a 120 km de altitud, momento en el que se registrarán y almacenarán los datos en una cápsula. La cápsula se separará a 60 km y transmitirá los datos a un servicio de retransmisión durante los siguientes 20 minutos mientras desciende en paracaídas. No hay planes para recuperar la cápsula después del amerizaje.
Le preguntamos a Minacapilli qué sensores estarían en funcionamiento durante el reingreso. Nos dijo: El Registro:”Durante el reingreso se activarán varios sensores, principalmente para medir temperaturas, deformaciones y detección de separaciones. Los sensores de referencia actuales son termopares para mediciones de temperatura y galgas extensométricas para deformaciones.
“Estos sensores también se utilizarán para detectar la separación de objetos/componentes de la nave espacial. Además, las cámaras infrarrojas proporcionarán imágenes y vídeos cualitativos del entorno de reentrada y complementarán los termopares con mediciones de temperatura adicionales”.
La ESA señaló que habrá 200 sensores y cuatro cámaras grabando la destrucción.
En cuanto a la composición de la nave espacial, Minacapilli dijo: “La mayor parte de la estructura estará hecha de aluminio, que se espera que se destruya y, por lo tanto, no sobreviva al reingreso.
“Algunos componentes como la unidad de procesamiento, la cápsula y los sensores estarán protegidos por sistemas de aislamiento térmico adecuados, lo que les permitirá [to] “Los materiales rígidos de alta temperatura y baja conductividad fabricados con resina de carbono se encuentran actualmente en la fase de referencia. Sus pruebas en un túnel de viento de plasma están en curso”.
Hay pocos datos disponibles sobre lo que le sucede a una nave espacial cuando se quema en la atmósfera de la Tierra. Experimentos recientes se han realizado a bordo del carguero desechable Cygnus de Northrop Grumman con destino a la Estación Espacial Internacional, y SpaceX compartió memorablemente algunas imágenes espectaculares de reingreso de un reciente vuelo de prueba de Starship.
En 2013, la ESA montó una cámara dentro de un Vehículo de Transferencia Automatizado (ATV) en un intento de observar un reingreso desde el interior de una nave espacial.
Sin embargo, los ingenieros y científicos siempre pueden utilizar más datos, de ahí la decisión de construir y lanzar DRACO.
El reingreso está previsto desde el Océano Índico en el improbable caso de que sobreviva algo más que la cápsula.
“El objetivo de DRACO no es evaluar si toda la nave espacial se desintegró durante el reingreso”, dijo Minacapilli, “sino recolectar datos significativos que nos permitirán validar los modelos predictivos de reingreso, verificar las pruebas de desintegración en tierra y demostrar una comprensión fundamental de los procesos de desintegración en el reingreso”.