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Nota del editor: Este artículo fue publicado originalmente por The Art Newspaper, socio editorial de CNN Style.
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Kwame Brathwaite, el activista y fotógrafo pionero cuyo trabajo ayudó a definir la estética del movimiento “Lo negro es hermoso” de la década de 1960 y más allá, murió el 1 de abril, a los 85 años.
Su hijo, Kwame Brathwaite, Jr, anunció la muerte de su padre en una publicación de Instagram que decía en parte: “Me entristece profundamente compartir que mi Baba, el patriarca de nuestra familia, nuestra roca y mi héroe, ha hecho la transición”.
La obra de Brathwaite ha sido objeto de un renovado interés por parte de curadores, historiadores y coleccionistas en los últimos años, y su primera gran retrospectiva institucional, organizada por la Fundación Aperture, hizo su debut en 2019 en el Centro Cultural Skirball en Los Ángeles antes de realizar una gira por el país.
Brathwaite nació en 1938, hijo de inmigrantes barbadenses, en lo que él llamaba “la República Popular de Brooklyn” en Nueva York, aunque su familia se mudó de allí a Harlem y luego al sur del Bronx cuando Brathwaite tenía 5 años. Asistió a la Escuela de Arte Industrial (ahora la Escuela Superior de Arte y Diseño) y, según los perfiles de Brathwaite en T Magazine y Vice, se sintió atraído por la fotografía por dos momentos. El primero fue en agosto de 1955, cuando Brathwaite, de 17 años, se encontró con la inquietante fotografía de David Jackson de un Emmett Till brutalizado en su ataúd abierto. El segundo fue en 1956, cuando, después de que él y su hermano Elombe cofundaran la Sociedad y Estudios de Artes de Jazz Africano (AJASS, por sus siglas en inglés), Brathwaite vio a un joven tomando fotos en un club de jazz oscuro sin usar flash, y su mente se iluminó con posibilidades.
Brathwaite intentó hacer lo mismo con una cámara Hasselblad de formato medio y aprendió a trabajar con poca luz de forma que mejorara la narrativa visual de sus imágenes. Pronto también desarrollaría una técnica de cuarto oscuro que enriquecía y profundizaba la apariencia que tendría la piel negra en sus fotografías, perfeccionando la práctica en un pequeño cuarto oscuro en su apartamento de Harlem. Brathwaite continuó fotografiando a leyendas del jazz que actuaban durante las décadas de 1950 y 1960, entre ellos Miles Davis, John Coltrane, Thelonious Monk y otros.
“Quieres captar la sensación, el estado de ánimo que estás experimentando cuando están tocando”, dijo Brathwaite a la revista Aperture en 2017. “De eso se trata. Quieres capturar eso”.
A principios de los años 60, junto con el resto de AJASS, Brathwaite comenzó a utilizar su destreza fotográfica y organizativa para oponerse conscientemente a los estándares de belleza eurocéntricos y blanqueados. El grupo ideó el concepto de las modelos Grandassa, mujeres negras jóvenes a las que Brathwaite fotografiaba, celebrando y acentuando sus rasgos. En 1962, AJASS organizó “Naturally ’62”, un desfile de moda que se celebró en un club de Harlem llamado Purple Manor y en el que participaron las modelos. El desfile se seguiría celebrando regularmente hasta 1992. En 1966, Brathwaite se casó con su esposa Sikolo, una modelo Grandassa a la que había conocido en la calle el año anterior cuando le preguntó si podía hacerle un retrato. Los dos permanecieron casados durante el resto de la vida de Brathwaite.
En la década de 1970, el interés de Brathwaite por el jazz se centró en otras formas de música popular negra. En 1974, viajó a África con los Jackson Five para documentar su gira y fotografió también el histórico combate de boxeo “Rumble in the Jungle” entre Muhammad Ali y George Foreman en lo que hoy es la República Democrática del Congo ese mismo año. En esta época, Brathwaite también fotografió a Nina Simone, Stevie Wonder, Sly and the Family Stone, Bob Marley y otras leyendas de la música.
A lo largo de las décadas siguientes, Brathwaite continuó explorando y desarrollando su modo de fotografía, siempre desde la perspectiva del lema “Lo negro es hermoso”. En 2016, Brathwaite se unió a la lista de la galería Philip Martin en Los Ángeles y continuó fotografiando encargos hasta 2018, cuando fotografió a la artista y estilista Joanne Petit-Frère para The New Yorker.
El perfil de 2021 de la revista T, publicado con motivo de la retrospectiva de Brathwaite que se trasladará al Museo de Arte Blanton de Austin (Texas), señala que la salud del fotógrafo se estaba deteriorando tanto que no pudo ser entrevistado para el artículo. Actualmente se puede visitar una exposición independiente, “Kwame Brathwaite: Things Well Worth Waiting For”, en el Art Institute of Chicago, donde permanecerá hasta el 24 de julio.
Imagen superior: Kwame Brathwaite, “Sin título (Sikolo Brathwaite, retrato naranja)”, 1968