Fue una historia de dos mitades para el equipo de rugby masculino de Canadá el domingo.
En el partido inaugural de la Copa de Naciones del Pacífico contra Japón, Canadá flaqueó desde el principio. A los 31 minutos de juego, los Brave Blossoms tenían una ventaja de 31-0.
“(Japón) fue muy eficiente, la velocidad de la pelota”, dijo el entrenador principal de Canadá, Kingsley Jones. “Fue como un torbellino, como una ola que se abatió sobre los jugadores”.
Los canadienses se recuperaron pero no pudieron salir del atolladero y finalmente se conformaron con una derrota de 55-28.
“Hablé con el equipo en el entretiempo y les dije: ‘¿Queremos esperar hasta la próxima semana para arreglar las cosas o queremos empezar ahora? ¿Podemos ganar la segunda mitad?’ Ese era el desafío”, dijo Jones.
“Y ganamos la segunda mitad. Puede que Japón haya bajado un poco el ritmo, pero estoy muy orgulloso de los jugadores, de cómo perseveraron”.
Warner Dearns tocó dos veces para Japón, que ocupa el puesto 14 en la clasificación, mientras que Malo Tuitama, Dylan Riley, Kani Shimokawa, Seungsin Lee y Tomoki Osada también contribuyeron con tries. Lee también anotó seis conversiones y un penal.
Andrew Coe, Lucas Rumball y los gemelos Talon y Takoda McMullin anotaron un try cada uno para Canadá, número 21 del ranking, mientras que Peter Nelson agregó cuatro conversiones.
Japón tomó una ventaja temprana cuando Tuitama atravesó la línea canadiense y anotó un try apenas cuatro minutos después de iniciado el juego.
La ofensiva de Canadá respondió, abriéndose paso hasta alcanzar territorio anotador, pero no pudo concretar.
“Creo que estoy decepcionado por esos primeros 25 o 30 minutos. No creo que hayamos estado a la altura de lo que estábamos”, dijo Rumball, el capitán de Canadá.
“(Japón) entró con un juego muy rápido y no nos adaptamos lo suficientemente rápido. Creo que después de eso encontramos nuestro ritmo, encontramos nuestro rumbo y entramos mejor en el juego. Pero no podemos esforzarnos por ser una buena nación y esforzarnos por ganar partidos y empezar así”.
Los canadienses finalmente consiguieron marcar antes del medio tiempo gracias a un balón suelto que Jason Higgins pateó. Coe lo persiguió y saltó sobre él para anotar un try y Nelson convirtió el siguiente, reduciendo el déficit de Canadá a 38-7.
El arranque ofensivo de Japón continuó a principios de la segunda mitad. A los tres minutos, Dearns entregó el balón a un compañero de equipo que fue derribado por el canadiense Cooper Coats justo delante de la línea. Lee recogió el balón y maniobró para sortear a la multitud y anotar un try.
Canadá respondió con un esfuerzo valiente en el otro extremo del campo. Después de luchar arduamente durante una serie prolongada de rucks en la línea, Rumball tocó. Nelson convirtió y redujo la ventaja de Japón a 45-14 en el minuto 46.
El equipo local volvió a marcar cuatro minutos más tarde tras un saque de banda. Andrew Quattrin le entregó el balón a Talon McMullin, quien eludió a un defensor japonés y se apresuró a tocar el balón antes de que Nelson añadiera otro gol.
Su hermano aumentó el marcador con una ventaja en el minuto 80. Nelson pateó el balón y Takoda McMullin lo tocó con la mano para marcar el try.
Cuando se le preguntó quién hizo la mejor jugada, Talon McMullin dudó.
“He oído ambas cosas. Le doy la razón”, dijo con una sonrisa. “Creo que su remate fue mejor. Es una forma bastante irreal de marcar tu primer try”.
Los gemelos de 22 años de White Rock, BC, tenían docenas de amigos, familiares y compañeros de equipo de la escuela secundaria y de la Universidad de BC alentándolos en las gradas el domingo.
“Siempre hemos podido jugar juntos, pero luego poder jugar juntos en el máximo nivel, siempre estamos felices juntos”, dijo Talon McMullin. “Peleamos aquí y allá, pero una vez que entramos al campo, no hay nada más que amor con él. Él marca, yo lo celebro más. Yo marco, él lo celebra más”.
Los canadienses continuarán el torneo en Carson, California, el 31 de agosto cuando se enfrenten a Estados Unidos.
Ambos equipos viajarán a Japón para las semifinales y el partido por el quinto lugar en Tokio el 14 y 15 de septiembre. El partido por el campeonato y el enfrentamiento por el tercer lugar están programados para el 21 de septiembre en Osaka.