Jamia Millia: la mujer alemana que dedicó su vida a una universidad india

En un cementerio musulmán de Delhi destaca una lápida.

Tiene una inscripción escrita en lengua urdu, pero debajo aparece el nombre de una mujer judía nacida en Alemania, Gerda Philipsborn, seguido del epíteto “Aapajaan” o “hermana mayor”.

Se trata de una imagen inusual, ya que aquí descansan las tumbas de los fundadores de Jamia Millia Islamia, una importante universidad musulmana arraigada en el movimiento independentista de la India. Sus estudiantes han mantenido este legado de activismo político, incluidas las protestas contra una controvertida ley de ciudadanía introducida por el gobierno del primer ministro Narendra Modi en 2019.

Entonces, ¿cómo llegó una judía alemana a establecerse en un lugar tan distante y desconectado de su tierra natal?

La respuesta se encuentra en algún lugar entre la amistad y la búsqueda de significado de una mujer, dice Margrit Pernau, autora de Jamia’s Aapa Jaan: The Many Lifeworlds of Gerda Philipsborn.

Pernau, quien ha pasado una década investigando a Jamia, dice que aunque se había topado con el nombre de Philipsborn varias veces durante su investigación, su vida estaba envuelta en misterio.

Incluso hoy en día, no muchos estudiantes conocen a Philipsborn y su contribución a la universidad. Syeda Hameed, una destacada activista e historiadora, dice: Hay una necesidad de escritos sobre ella. para ser traducido y puesto a disposición de los estudiantes “para su beneficio y el de las generaciones futuras”.

El viaje de Philipsborn desde su condición de alemán señora ahijada – un término de respeto para las mujeres blancas europeas en la India colonial – para convertirse en Jamia’s Aapa Jaan Comenzó en 1933 cuando viajó a la India después de forjar una improbable amistad con tres hombres indios, Zakir Husain, Muhammad Mujeeb y Abid Husain, que habían ido a Berlín a estudiar.

Los hombres se convertirían en los principales fundadores de Jamia y también desempeñarían papeles importantes en la historia política de la India, siendo Zakir Husain el tercer presidente del país en 1967.

En las décadas de 1920 y 1930, era poco común encontrar amistades transnacionales, y mucho menos relaciones estrechas y platónicas entre tres hombres y una mujer.

Los hombres que participaron en el movimiento por la libertad hablaron a menudo con Philipsborn sobre sus planes de construir una institución que contribuyera a la lucha de la India por la libertad.

En aquella época, había muy pocas universidades en la India británica, y aún menos que no estuvieran financiadas por el gobierno. Los hombres querían que Jamia fuera un lugar donde los niños y niñas musulmanes pudieran educarse por sí mismos, para que pudieran asumir un papel activo en la lucha por la libertad de la India. También querían que la institución promoviera la unidad entre hindúes y musulmanes y el amor por la patria.

Estos planes altruistas tuvieron un profundo impacto en Philipsborn. Nacida en una familia adinerada en 1895, había visto su vida y el mundo que la rodeaba cambiar debido a la guerra, la industrialización y una ola de antisemitismo. Entendía lo que se sentía al estar oprimido, anhelar la libertad y estar impulsado por el deseo de convertirse en un instrumento de cambio, escribe Pernau.

Y así, poco después de que sus amigos abandonaran Berlín para dedicar sus vidas a construir Jamia, Philipsborn los siguió a la India. Pero mudarse de un Berlín bullicioso y modernizado a un país sumido en la pobreza no fue una decisión fácil. Pernau arroja luz sobre las muchas veces que Zakir Husain le prohibió a Philipsborn hacer el viaje.

“Más de una vez se había ofrecido a unirse a él. [in India]”y más de una vez había ofrecido ‘consejos, advertencias y amonestaciones para que no vinieran'”, escribe Pernau.

Mientras tanto, Muhammad Mujeeb se preguntó cómo una “mujer todavía joven, soltera y sin compañía encajaría en Jamia, cuyas mujeres en ese momento todavía observaban el purdah”. [the seclusion of women from the sight of men or strangers, practiced by some Muslims and Hindus]”, escribe.

Pero Philipsborn realizó el viaje a pesar de estos llamados a la cautela.

En cuestión de meses, logró hacerse amiga de la gente de Jamia e incluso empezó a dar clases en la escuela primaria de la universidad. Como el resto de los profesores, trabajaba por un salario mínimo y aceptó dedicar su vida al servicio de la institución.

Utilizó los conocimientos que había adquirido enseñando en jardines de infancia en Alemania para hacer que la educación fuera agradable y accesible para sus alumnos. Cuando fue nombrada directora de un albergue para niños, asumió el papel de Aapa Jaan Para ellos, escribe Pernau.

Se encargaba de tareas domésticas como lavarles el pelo y untarles aceite, y los mantenía cerca de ella, emocional y físicamente. “Cuando los niños pequeños que estaban a su cuidado enfermaban, los atendía con tanta devoción que no echaban de menos a su madre”, dice Pernau.

Philipsborn también alentó a las niñas y mujeres de Jamia a desempeñar un papel más activo en la sociedad. Cuando se unió al equipo editorial de Payam-e Ta’lim, la revista infantil de Jamia, contribuyó con artículos que destacaban los pasatiempos e intereses de las mujeres y alentaba a las niñas a escribir para la revista.

Además de su trabajo con los niños de Jamia, Gerda también ayudó a sus fundadores a recaudar fondos para la universidad, preparar discursos y, a menudo, actuó como su caja de resonancia para todos los asuntos relacionados con la enseñanza y la política.

Pero siete años después de llegar a la India, su trabajo se topó con un obstáculo.

En medio de la guerra de Gran Bretaña con Alemania, los ciudadanos alemanes en la India británica eran vistos con sospecha, lo que llevó a su arresto e internamiento en campos donde soportaron duras condiciones, incluyendo agua, mantas y alimentos inadecuados.

En 1940, Philipsborn fue llevada a uno de esos campos. Su internamiento la hizo temer por su vida, ya que existía la posibilidad de que las autoridades la deportaran a Alemania, donde Hitler perseguía a los judíos. Pero incluso en el campo, hizo todo lo posible por ayudar a sus reclusas organizando pequeños eventos para animarlas y cuidando a las que habían enfermado.

Pero un par de meses después de ser llevada al campo, Philipsborn desarrolló una úlcera gástrica. La llevaron a un hospital para que la trataran y luego la trasladaron de nuevo al campo, donde permaneció un año entero.

Tras ser liberada, regresó a Jamia y continuó con su trabajo, pero le costó mucho hacerlo con el mismo entusiasmo porque su úlcera se volvió cancerosa. Se fue debilitando cada vez más, pero intentó conectar con los niños a través de sus artículos en el Payam-e Ta’lim.

En abril de 1943, Philipsborn murió y fue enterrada en el cementerio de las familias de Jamia. “Murió a kilómetros de su familia, pero estaba rodeada de la gente que la amaba”, dice Hameed sobre la muerte de Gerda.

Y mucho después de su muerte, su legado como “Aapa Jaan” sigue vivo en los pasillos de Jamia, con un albergue y una guardería que llevan su nombre.