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El huracán Helene dejó caer más de 2 pies de lluvia en Spruce Pine, Carolina del Norte. La ciudad alberga una de las únicas fuentes del mundo de cuarzo de alta pureza, que se utiliza para fabricar chips de silicio y paneles solares.
Spencer Bost
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Spencer Bost
Una pequeña ciudad de Carolina del Norte que acaba de ser devastada por el huracán Helene podría terminar alterando gravemente la cadena de suministro mundial de microchips y paneles solares.
Ubicada en las montañas de los Apalaches, la comunidad de Spruce Pine, con una población de 2194 habitantes, es conocida por sus caminatas, artistas locales y como la única fuente de cuarzo de alta pureza en Estados Unidos. Helene arrojó más de 2 pies de lluvia sobre la ciudad, destruyendo carreteras, tiendas y cortando energía y agua.
Pero su alcance probablemente se sentirá mucho más allá de la pequeña comunidad.
Los semiconductores son el cerebro de todos los dispositivos equipados con chips de computadora, y los paneles solares son una parte clave del impulso global para combatir el cambio climático. Para fabricar semiconductores y paneles solares, las empresas necesitan crisoles y otros equipos que puedan soportar temperaturas extraordinariamente altas y mantenerse absolutamente limpios. Un material encaja a la perfección: el cuarzo. Cuarzo puro.
Cuarzo que procede, abrumadoramente, del Pino Abeto.
“Hasta donde sabemos, sólo hay unos pocos lugares en el mundo que tienen cuarzo de altísima calidad”, según Ed Conway, autor de Mundo material: las seis materias primas que dan forma a la civilización moderna. Rusia y Brasil también suministran cuarzo de alta calidad, afirma, pero “Spruce Pine tiene de lejos el [largest amount] y la más alta calidad”.
Conway dice que sin cuarzo súper puro para los crisoles, que a menudo sólo pueden usarse una vez, sería imposible producir la mayoría de los semiconductores.
“La pureza realmente importa”, dice. “Se trata de un proceso para crear obleas de silicio que luego se convierten en chips de silicio, en el que un solo átomo en el lugar equivocado” podría descarrilar la producción.
Las empresas han estado buscando sustitutos artificiales, pero hasta ahora esas alternativas no pueden satisfacer la demanda mundial de este cuarzo puro.
Según un informe anual de TECHCET, una empresa de investigación de mercado, los equipos de cuarzo representan una industria de 2.120 millones de dólares. y creciendo.
Lo que está ocurriendo en Spruce Pine no es sólo una emergencia local. Como muchos desastres climáticos, tiene costos económicos que podrían afectar a todo el mundo.
Helene devasta la ciudad
Pino abeto recibido 24,12 pulgadas de lluvia de Helenesegún el Servicio Meteorológico Nacional. La inundación masiva provocó la inundación del río North Toe, devastando el centro de la ciudad, según Spencer Bost, director ejecutivo de Pino abeto del centrola asociación de desarrollo empresarial local.
“Está inundado hasta los toldos, unos 10 pies”, dice sobre la calle inferior del centro de la ciudad. “La calle inferior fue destruida”.
La tienda de comestibles de la ciudad también resultó gravemente dañada por la inundación. La electricidad, el agua y el servicio celular están cortados, dice Bost. Los árboles caídos y las carreteras arrasadas han dejado a la comunidad aislada del exterior.
“Estuvimos allí durante unos tres días antes de que reunimos suficientes motosierras para abrir un camino fuera de nuestro vecindario”, dice Bost. Él y su prometida pasaron nueve horas trabajando para llegar a Greenville, Carolina del Norte, donde buscaron refugio temporalmente.
Las condiciones en las minas que producen el cuarzo aún no están claras. “Estamos en una fase de evaluación de la situación y es demasiado pronto para comentar sobre el impacto en la producción de cuarzo de alta pureza”, dijo a NPR Mary Kristin Haugen de Quartz Corporation en un comunicado.
Un segundo proveedor importante, Sibelco, con sede en Amberes, Bélgica, dijo a NPR que sus operaciones también se habían visto interrumpidas desde el 26 de septiembre. “Estamos trabajando estrechamente con nuestro equipo local para reiniciar las operaciones de forma segura tan pronto como podamos y estamos coordinando activamente con las autoridades locales. y otros socios para gestionar la situación”, dijo la compañía en un comunicado enviado por correo electrónico.
Las imágenes verificadas por NPR muestran que incluso si las minas están intactas, sacar cuarzo de la región puede ser un desafío. La principal línea ferroviaria CSX que entra y sale de Spruce Pine corre a lo largo del río North Toe y ha sufrido graves daños. La línea ferroviaria era el principal punto de envío del cuarzo de las minas.
Las consecuencias dependerán de cuánto dure la perturbación
Conway dice que cree que los fabricantes de chips tienen reservas de cuarzo ultrapuro que evitarían que una interrupción a corto plazo en la cadena de suministro obstaculizara la producción, pero agrega que si Spruce Pine permanece aislado del resto del mundo por mucho tiempo, podría tener un gran impacto. impacto.
Las interrupciones anteriores en las cadenas de suministro de superconductores, desde terremotos hasta incendios, han tenido efectos dominó en muchas industrias que dependen de chips para sus productos y operaciones. Un incendio en 2008 en una refinería de cuarzo en Spruce Pine impactó el mercado.
Asimismo, el experto en energía solar Johannes Bernreuter, director de Bernreuter Research, afirma que si una interrupción se prolongara durante “más de unas pocas semanas”, “plantearía un grave problema para la producción” de los lingotes de silicio necesarios en la industria fotovoltaica. .
China es el mayor productor de paneles solares.Y depende en gran medida de las importaciones de cuarzo de alta calidad de Spruce Pine, afirma.
Lita Shon-Roy, presidenta y directora ejecutiva de la firma de investigación de mercado TECHCET, ha estado siguiendo la cadena de suministro de semiconductores durante dos décadas. Ella dice que es sorprendente que la industria no haya estado más preocupada por la vulnerabilidad creada al depender de esta región de Carolina del Norte para obtener un material crucial.
“Cada vez que he preguntado en las últimas dos décadas, siempre vuelve la pregunta: ‘Bueno, ¿de dónde más se supone que lo conseguiremos?’ “ ella dice.
Estados Unidos y China están en una competencia global para asegurar el acceso a materias primas para semiconductores y tecnología verde. Se están realizando búsquedas frenéticas de nuevos depósitos y nuevos métodos en una variedad de minerales.
¿Pero cuando se trata de cuarzo puro?
“Aún no he oído hablar de ninguna fuente viable para reemplazar lo que hay en Carolina del Norte”, dice Shon-Roy.
Michael Copley de NPR contribuyó a este informe.