El director ejecutivo dice que las actualizaciones del algoritmo de Google diezmaron los ingresos por referencias de productos financieros que dependen del SEO.
La startup FinTech con sede en Montreal Hardbacon, que ofrece una aplicación de presupuesto gratuita y genera ingresos a través de la generación de clientes potenciales y marketing de afiliados para productos financieros, cerró después de ver desaparecer la mayor parte de su tráfico de Google durante el año pasado, luego de algunas actualizaciones al algoritmo del gigante de las búsquedas.
Hardbacon anunció en una publicación de blog del 15 de agosto que suspendió sus operaciones, despidió a sus empleados restantes y planea declararse en quiebra “en los próximos días”.
Esta medida llega 11 meses después de que Google implementara algunas actualizaciones diseñadas para combatir el spam que llevaron a una pronunciada disminución en las visitas al sitio web de Hardbacon, un golpe del cual la empresa dependiente de la optimización de motores de búsqueda (SEO) nunca pudo recuperarse, dijo el cofundador y CEO Julien Brault a BetaKit en una entrevista.
“Mataron sitios web realmente malos y también mataron muchos sitios web buenos”.
Desde la “actualización de contenido útil” de Google en septiembre de 2023, Brault dijo que Hardbacon ha perdido el 97 por ciento de su tráfico del motor de búsqueda. Si bien las actualizaciones más recientes de Google han hecho que parte del tráfico de la empresa regrese, Brault dijo que este último cambio es, lamentablemente, demasiado poco y demasiado tarde para Hardbacon. “Seguimos en una mala situación”, dijo.
“Es triste porque, durante 11 meses, nos hemos metido en un enorme agujero financiero”, añadió Brault, señalando que la startup sigue en proceso de declararse en quiebra. Al momento de la publicación, la aplicación y el sitio web de Hardbacon siguen funcionando, pero Brault señaló que ambos podrían dejar de funcionar en las próximas semanas si el administrador de la startup deja de pagar el alojamiento.
Según Google, el sistema de contenido útil de la empresa está “diseñado para garantizar que las personas vean contenido original y útil escrito por personas y para personas en los resultados de búsqueda, en lugar de contenido creado principalmente para obtener tráfico de motores de búsqueda”.
Diseñados para restar prioridad al contenido inútil producido mediante inteligencia artificial (IA) y basado en SEO, los cambios de Google han afectado a una amplia franja de empresas que dependen del SEO y del contenido en línea, entre las que se incluyen Hardbacon, HouseFresh, New York Magazine, GQ, Urban Dictionary y Tuta Mail, entre otras. “Eliminaron sitios web realmente malos y también muchos buenos”, afirmó Brault.
BetaKit se ha comunicado con Google para solicitar comentarios sobre las afirmaciones de Hardbacon, si este impacto en empresas como Hardbacon fue intencional y qué está haciendo la empresa para garantizar que los sitios web que generan contenido de calidad no se vean atrapados en su búsqueda para combatir el contenido de IA y otro spam, pero Google no ha respondido al momento de la publicación.
Brault, exeditor de libros y periodista de negocios y tecnología, cofundó Hardbacon en 2017 como una plataforma para que los inversores minoristas analizaran y gestionaran sus carteras. Después de luchar por monetizar esta aplicación a través de suscripciones, en 2020 Brault dijo que la startup pasó a centrarse exclusivamente en un componente que ya ofrecía (presupuestación) y a añadir herramientas de comparación de productos financieros y contenido educativo sobre finanzas personales para atraer a los consumidores.
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“Nuestro objetivo con Hardbacon era ayudar a los más pequeños a obtener el máximo provecho de su dinero”, dijo Brault.
Desde 2020, Hardbacon ofrece su aplicación de presupuestos de forma gratuita y la startup ha generado ingresos a través de la generación de oportunidades de venta y el marketing de afiliación a través de SEO para instituciones financieras, cobrando una tarifa por conectar a los consumidores con productos como tarjetas de crédito, cuentas bancarias y seguros, así como contenido patrocinado. Para impulsar sus esfuerzos, Hardbacon ha recaudado aproximadamente 3 millones de dólares canadienses en financiación total hasta la fecha de aproximadamente 2000 inversores individuales a través de crowdfunding.
Si bien la aplicación de Hardbacon tiene 50.000 usuarios registrados, Brault dijo que su número de usuarios activos era mucho menor debido a la falta de banca abierta en Canadá, y que se había “estabilizado” en alrededor de 2.000 debido a las dificultades que enfrentaban los usuarios para conectar sus cuentas financieras para que sus gastos y ahorros pudieran ser monitoreados en la aplicación. “El problema es que la tasa de abandono era alta porque las cuentas se desconectaban constantemente, como todos los malditos días”, dijo.
Antes de las actualizaciones de Google de septiembre de 2023 (cuyo lanzamiento concluyó el 28 de septiembre), Brault dijo que Hardbacon tenía 10 empleados. Ese septiembre, justo antes de las actualizaciones, dijo que la empresa tenía 400.000 visitantes únicos en su sitio web y registró 55.000 dólares en ingresos.
Según Brault, las actualizaciones de septiembre de 2023 de Google y todos los cambios que ha realizado en su algoritmo de búsqueda desde entonces (excepto los más recientes) han provocado que Hardbacon pierda tráfico de Google.
“Supongo que a los ojos de Google parecíamos un sitio web spam”, dijo.
Brault dijo que Hardbacon intentó todo para rectificar el problema, pasó meses tratando de solucionar su problema de SEO, mejorando su contenido y sitio web, reduciendo sus gastos y reduciendo su equipo hasta que la empresa solo tuvo a Brault y dos empleados restantes. Hardbacon despidió a esas dos personas y finalmente decidió desconectar la empresa este mes.
La historia de Hardbacon tiene algunos paralelismos con la de Apollo, una aplicación de terceros fundada en Canadá para navegar por la plataforma de debate en línea Reddit. Apollo también cerró el año pasado en respuesta a los cambios realizados por una gran empresa tecnológica: en su caso, la aplicación quedó fuera de precio debido a los cambios de Reddit en sus políticas de interfaz de programación de aplicaciones (API).
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Brault calificó el dominio de Google en el mercado de búsquedas como “muy problemático”. Según Statista, a nivel mundial, Google posee actualmente más del 80 por ciento del mercado de motores de búsqueda en computadoras de escritorio, un poco menos que el 90 por ciento que tenía en 2019, mientras que Bing representa el 10 por ciento y el resto se distribuye entre una variedad de actores. Brault argumentó que esto convierte a Google en “Internet por sí mismo”.
“No es sostenible tener un solo motor de búsqueda en Internet, y cuando tienes el 90 por ciento del mismo, te conviertes, de facto, en el juez de quién sobrevivirá en Internet y quién puede hacer negocios en Internet”, dijo Brault, añadiendo que es por eso que existen las regulaciones antimonopolio.
Lo que hace que las cosas sean aún más agridulces para Hardbacon es el hecho de que, en un caso antimonopolio histórico al sur de la frontera, un juez de los Estados Unidos dictaminó recientemente que Google actuó ilegalmente para mantener un monopolio en el espacio de búsqueda. En la publicación del blog de Hardbacon, Brault señaló que este y otros casos legales pendientes sugieren que Google puede perder terreno debido a su presunta conducta anticompetitiva.
Brault afirmó que ya se han puesto en contacto con él al menos 20 compradores potenciales creíbles y espera ver la tecnología y el contenido de Hardbacon vivos de alguna manera, pero enfatizó que el asunto ahora está en manos del fideicomisario de Hardbacon.
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En cuanto a lo que viene a continuación para él, Brault dijo que no lo sabe en este momento, señalando que todavía está involucrado en el proceso de quiebra, pero agregó que probablemente intentará encontrar otro trabajo después.
Brault dijo que Hardbacon consideró todas las opciones posibles, incluida la implementación de una tarifa de suscripción para su aplicación de presupuesto. El director ejecutivo dijo que Hardbacon decidió no seguir ese camino dada su experiencia anterior y expresó dudas de que hubiera marcado una diferencia.
“Si [this] “Puede ser un recordatorio para que otros empresarios diversifiquen sus canales de adquisición de marketing, entonces eso es bueno”.
Desde que Hardbacon anunció la noticia a principios de este mes, Brault señaló que algunas personas han argumentado que la startup estaba demasiado concentrada en un solo canal de adquisición de marketing.
Por su parte, Brault dijo que Hardbacon centró sus esfuerzos completamente en SEO y tráfico de Google porque era lo más rentable, y señaló que esta estrategia ha demostrado ser fructífera para NerdWallet, una empresa más grande que cotiza en Nasdaq.
“Cuando se trata de generar oportunidades de negocio para instituciones financieras, se necesitan personas con una alta intención de compra”, dijo Brault. “¿Cómo se encuentra a personas que tienen una alta intención de obtener una tarjeta de crédito o un seguro? Van a Google y preguntan: ‘¿Cuál es el seguro más barato para padres solteros?’ o algo así”.
Brault señaló que, en retrospectiva, es fácil culpar a Hardbacon de su concentración en el SEO, pero también reconoció que si la startup hubiera diversificado su enfoque, el resultado podría haber sido diferente. “En el próximo negocio, no haré ningún negocio en el que necesite depender completamente del SEO; eso es algo que se aprende de por vida”, afirmó.
“Si [this] “Puede ser un recordatorio para que otros empresarios diversifiquen sus canales de adquisición de marketing, entonces eso es bueno”, agregó Brault.
Imagen destacada cortesía de Hardbacon.