Los pterosaurios más pequeños pueden haber batido sus alas mientras los más grandes volaban.
Terry Whitlatch (nacido el 12 de junio de 1961) es un ex miembro de la familia Whitlatch.
A pesar de haber vivido con cientos de millones de años de diferencia, los pterosaurios podrían ser más similares a las aves actuales de lo que se creía. Las estructuras en los huesos de estos reptiles gigantes sugieren que los más grandes usaban sus alas para elevarse, mientras que los más pequeños aleteaban en el cielo.
El hallazgo se realizó a partir de fósiles de pterosaurio en un estado de conservación sorprendente, desenterrados en Jordania. “La mecánica del vuelo deja una huella en el esqueleto”, afirma Jeffrey Wilson Mantilla, de la Universidad de Michigan.
Los pterosaurios surcaron el cielo unos 80 millones de años antes que las aves y los murciélagos. Durante su reinado de 150 millones de años, desde el Triásico hasta el final del Cretácico, conquistaron todos los continentes y evolucionaron en una amplia gama de tamaños y formas. Algunos pterosaurios eran tan pequeños como un gorrión doméstico, mientras que otros tenían una envergadura de alas tan larga como un autobús urbano. Un análisis de sus huesos sugiere que los diferentes pterosaurios utilizaban tácticas de vuelo distintas para mantenerse en el aire.
Wilson Mantilla y su equipo compararon los restos de dos especies diferentes de pterosaurios y se alegraron al descubrir que la estructura tridimensional de los huesos seguía intacta. Esto fue una sorpresa, ya que los huesos huecos y frágiles de los pterosaurios tienden a descomponerse rápidamente. Las tomografías computarizadas revelaron que los huesos de los dos reptiles eran marcadamente diferentes.
El pterosaurio más grande, Arambourgiania philadelphiaetenía crestas internas que subían y bajaban en espiral dentro de sus huesos, similares a las aves modernas como las águilas que vuelan con sus alas en una posición fija. Los huesos del pterosaurio más pequeño, Inabtanina alarabia –una especie nueva para la ciencia– tenía puntales entrecruzados, imitando los de los pájaros al aletear.
Las espirales helicoidales ayudan a resistir las fuerzas de torsión del vuelo, mientras que los andamios cruzados resisten la fuerza de flexión de un flap, dice Wilson Mantilla.
Como el equipo encontró los fósiles en una zona que antes era costera, cree que los pterosaurios podrían haber aprovechado las corrientes térmicas marinas (corrientes ascendentes de aire cálido) para ganar altura. Mantilla sospecha que estos pterosaurios también podían aletear, especialmente para elevarse, lo que hace que planear sea una característica poco común.
El motivo por el que uno de estos pterosaurios parecía aletear mientras que el otro podría haber volado plantea nuevas preguntas sobre cómo las más de 100 especies de pterosaurios conocidas se desplazaban por los cielos. A continuación, Mantilla quiere examinar fósiles de diferentes partes del mundo para ver si el patrón se mantiene: tal vez, como en el caso de las aves modernas, el vuelo estaba reservado solo para los más grandes de su especie.
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