El lunes, el Reino Unido vio el cierre de su última central eléctrica de carbón en funcionamiento, Ratcliffe-on-Soar, que ha estado en funcionamiento desde 1968. El cierre de la planta, que tenía una capacidad de 2.000 megavatios, puso fin a la historia. del uso del carbón en el país, que comenzó con la apertura de la primera central eléctrica alimentada por carbón en 1882. Mientras tanto, el carbón desempeñó un papel central en el sistema eléctrico del Reino Unido, proporcionando en algunos años más del 90 por ciento de su electricidad total.
Pero una serie de factores se combinaron para colocar al carbón en un declive a largo plazo: el crecimiento de las plantas alimentadas con gas natural y las energías renovables, los controles de la contaminación, el precio del carbono y el objetivo del gobierno de alcanzar emisiones netas cero de gases de efecto invernadero para 2050.
Del auge a la caída
Es difícil exagerar la importancia del carbón para la red del Reino Unido. En 1956 proporcionaba más del 90 por ciento de la electricidad del Reino Unido. La cantidad total de energía generada siguió aumentando mucho después de eso, alcanzando un máximo de 212 teravatios hora de producción en 1980. Y se estaba considerando la construcción de nuevas plantas de carbón. tan recientemente como a finales de la década de 2000. Según el excelente cronograma de la organización Carbon Brief sobre el uso del carbón en el Reino Unido, se consideró continuar el uso del carbón con captura de carbono.
Pero varios factores desaceleraron el uso de combustible antes de cualquier objetivo climático establecido por el Reino Unido, algunos de los cuales tienen paralelos con la situación en Estados Unidos. La Unión Europea, que en ese momento incluía al Reino Unido, instituyó nuevas reglas para abordar la lluvia ácida, que elevó el costo de las plantas de carbón. Además, la explotación de yacimientos de petróleo y gas en el Mar del Norte proporcionó acceso a un combustible alternativo. Mientras tanto, las importantes ganancias en eficiencia y el traslado de parte de la industria pesada al extranjero redujeron significativamente la demanda en el Reino Unido.
A través de su efecto sobre el uso del carbón, estos cambios también redujeron el empleo en la minería del carbón. El sector minero ha sido en ocasiones una fuerza importante en la política del Reino Unido, pero el declive del carbón redujo el número de personas empleadas en el sector, reduciendo su influencia política.
Todos ellos habían reducido el uso de carbón incluso antes de que los gobiernos comenzaran a tomar medidas agresivas para limitar el cambio climático. Pero, en 2005, la UE implementó un sistema de comercio de carbono que puso un costo a las emisiones. En 2008, el gobierno del Reino Unido adoptó objetivos nacionales de emisiones, que han sido mantenidos y reforzados desde entonces por los gobiernos laborista y conservador hasta Rishi Sunak, quien fue destituido antes de haber alterado la trayectoria del Reino Unido. Lo que comenzó como una promesa de reducir en un 60 por ciento las emisiones de gases de efecto invernadero para 2050 ahora requiere que el Reino Unido alcance el cero neto para esa fecha.
Estos han incluido un piso en el precio del carbono que garantiza que las plantas alimentadas con combustibles fósiles paguen un costo por las emisiones que sea lo suficientemente significativo como para promover la transición a las energías renovables, incluso si los precios en el esquema de comercio de carbono de la UE son demasiado bajos para eso. Y esa transición ha sido rápida, con el total de generaciones generadas por energías renovables casi triplicándose en la década desde 2013, en gran medida ayudada por el crecimiento de la energía eólica marina.
Cómo limpiar el sector energético
Las tendencias fueron lo suficientemente significativas como para que, en 2015, el Reino Unido anunciara que su objetivo sería el fin del carbón en 2025, a pesar de que el primer día sin carbón en la red no llegaría hasta dos años después. Pero dos años después de ese hito, el Reino Unido estaba viendo semanas enteras en las que no había plantas de carbón activas.
Para limitar los peores impactos del cambio climático, será fundamental que otros países sigan el ejemplo del Reino Unido. Así que vale la pena considerar cómo un país que se comprometió con el carbón hace relativamente poco tiempo pudo gestionar una transición tan rápida. Hay algunos factores específicos del Reino Unido que no serán posibles de replicar en todas partes. La primera es que la mayor parte de su infraestructura de carbón era bastante antigua (Ratcliffe-on-Soar data de la década de 1960) y, por lo tanto, necesitaba ser reemplazada en cualquier caso. Parte de la razón del envejecimiento de su flota de carbón fue la disponibilidad local de gas natural relativamente barato, algo que podría no ser cierto en otros lugares, lo que ejerció presión económica sobre la generación de carbón.
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