El propietario de Circle K intenta adquirir el gigante mundial de tiendas de conveniencia 7-Eleven

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Una cadena dominante de tiendas de conveniencia podría caer en manos canadienses después de que el propietario de Circle K ofreciera comprar uno de los actores más importantes del sector, sentando las bases para potencialmente unirlos en un gigantesco negocio minorista global.

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Seven & i Holdings Co. Ltd., que tiene su sede en Japón y es propietaria de 7-Eleven, dijo que recibió una oferta no vinculante de Alimentation Couche-Tard Inc., con sede en Laval, Quebec, para adquirir todas las acciones en circulación.

Couche-Tard no reveló los términos de la propuesta presentada a Seven & i, pero describió la oferta como “amistosa, no vinculante” y dijo que está enfocada en “alcanzar una transacción mutuamente aceptable que beneficie a los clientes, empleados, franquiciados y accionistas de ambas compañías”.

“Esta posible oferta de adquisición es un gran negocio”, dijo Neil Saunders, director general de GlobalData, en un correo electrónico.

El imperio de Couche-Tard ya cubre 31 países y más de 16.700 tiendas bajo las marcas Couche-Tard, Circle K e Ingo. El sitio web de Seven & i dice que opera alrededor de 85.800 tiendas, tiene alrededor de 157.177 empleados y cuenta 63,6 millones de visitas de clientes por día.

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Seven & i no sólo es propietario de la popular cadena de tiendas de conveniencia 7-Eleven en Estados Unidos, Japón y otros lugares, sino también de una serie de otras empresas, incluidos supermercados, productores de alimentos, minoristas de artículos para el hogar, empresas de servicios financieros e incluso tiene una participación en Tower Records Japan.

Sólo en Estados Unidos, dijo Saunders, la participación de mercado del 14,5 por ciento de 7-Eleven lo convierte en el mayor operador en el espacio de tiendas minoristas de conveniencia del país, mientras que las marcas Couche-Tard tienen alrededor del 4,6 por ciento.

“La combinación de ambos produciría una entidad que controlaría casi una quinta parte del mercado”, dijo.

Aunque Couche-Tard hizo pública la oferta el lunes, advirtió que no puede haber certeza en esta etapa de que se alcance algún acuerdo o transacción con Seven & i, que dijo en su propio comunicado que ha formado un comité especial para revisar la propuesta.

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Couche-Tard no respondió de inmediato a las preguntas sobre lo que la compañía esperaba lograr con su oferta y dijo que no anticipa hacer más declaraciones públicas sobre el tema hasta que se haya consolidado algún acuerdo.

Irene Nattel, analista de RBC Capital Markets, dijo que no está claro cuáles de los activos de Seven & i retendría o vendería Couche-Tard si se concreta un acuerdo, pero la “joya de la corona” sería 7-Eleven.

A pesar de la falta de detalles sobre el acuerdo, dijo en una nota a los inversores que “es audaz, medido y, si tiene éxito (un gran “si”), sería la culminación de un viaje para convertirse en el mayor operador de tiendas de conveniencia del mundo”.

Las dudas a las que aludía se derivan de las aprobaciones regulatorias que ambos necesitarán para orquestar una adquisición.

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El proceso regulatorio de Japón por sí solo es “oneroso”, pero Seven & i y Couche-Tard también tendrían que lidiar con los reguladores estadounidenses, que últimamente se han tomado su tiempo para examinar grandes transacciones, dijo Nattel.

Si bien Saunders ve pocos problemas de competencia porque las tiendas de conveniencia son parte de un mercado de alimentos y comestibles mucho más amplio, dijo que “los niveles de concentración casi con certeza atraerán el escrutinio de la Comisión Federal de Comercio que, dado el sentimiento negativo actual en torno a la consolidación y la competencia en el espacio de alimentos y productos básicos, no hará que este acuerdo sea fácil”.

También existe “complejidad” al comprar una empresa japonesa, dijo.

“Aunque se han hecho reformas en el país para facilitar las adquisiciones, la mayoría de las empresas japonesas son muy cautelosas y se resisten al cambio. Eso incluye a Seven & i, cuyo complejo modelo operativo también dificulta una operación”, dijo.

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“A menos que la Alimentation Couche-Tard tenga una prima sustancial adjunta, es probable que sea desestimada”.

Couche-Tard ya se ha enfrentado a este tipo de problemas. Hace tres años, cuando intentaba comprar la cadena francesa de alimentación Carrefour SA, abandonó las negociaciones de adquisición cuando el ministro de Finanzas francés, Bruno Le Maire, dijo que no permitiría que se llevara a cabo un posible acuerdo de 25.000 millones de dólares porque pondría en peligro la seguridad alimentaria.

Las dos empresas acordaron considerar en su lugar futuras asociaciones operativas.

El acuerdo con Seven & i sería aún más grande, convirtiendo a Couche-Tard en una “fuerza dominante” y “mejorando sus economías de escala”.

“Esto sería útil en un momento en que los márgenes y el crecimiento están bajo presión”, dijo Saunders.

“Sin embargo, como es habitual, aún queda por ver si los beneficios de una fusión superan el coste de uso que supone la compra de Seven & i”.

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Si bien la enormidad de los planes de adquisición de Couche-Tard puede haber sorprendido a algunos, el presidente y director ejecutivo de la compañía, Brian Hannasch, dijo a los analistas en una conferencia telefónica sobre ganancias trimestrales hace casi dos meses que tenía varios acuerdos potenciales en su radar.

Dijo que los acuerdos potenciales abarcaban tanto Europa como América del Norte y variaban en tamaño desde “bonitas adquisiciones” hasta adquisiciones casi tan grandes como la reciente compra de activos minoristas europeos por parte de su compañía al gigante petrolero francés TotalEnergies SE por 3.100 millones de euros.

“Seguiremos siendo disciplinados. Nos comprometemos a ello”, afirmó Hannasch. “Pero nos gustaría pensar que podemos aprovechar algunas oportunidades en los próximos trimestres”.

En una declaración separada el lunes, Couche-Tard dijo que firmó un acuerdo para comprar GetGo Cafe +Markets del minorista de supermercados Giant Eagle Inc. Los términos del acuerdo no fueron revelados.

GetGo tiene alrededor de 3.500 empleados y opera alrededor de 270 tiendas de conveniencia y estaciones de servicio en Pensilvania, Ohio, Virginia Occidental, Maryland e Indiana.

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