Efim Zelmanov creció en la antigua Unión Soviética, en una época en la que los científicos eran considerados semidioses. Eran sus héroes de la infancia. Cuando tenía 35 años, Zelmanov emigró a los Estados Unidos. A los 39 ya había ganado la Medalla Fields (considerada el equivalente matemático del Premio Nobel) y a los 47 se convirtió en el matemático más joven en ser incluido en la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos.
Según una revista de matemáticas, Zelmanov “cambió radicalmente la teoría de las álgebras no asociativas” y, tras haber resuelto uno de los problemas más antiguos en el campo matemático de la teoría de grupos, podría fácilmente haber adoptado la vida de semidiós, sumergiéndose en el mundo esotérico del álgebra abstracta. En cambio, a sus 69 años, es un defensor de la divulgación de las matemáticas y un crítico inequívoco de la invasión rusa de Ucrania.
En 2023, Zelmanov se unió a un grupo de matemáticos ucranianos para crear el Centro Internacional de Matemáticas en Ucrania (ICMU), cuyo objetivo es preservar la tradición matemática de Ucrania durante la guerra. Forma parte del consejo asesor del centro y participa en sus actividades, incluida la enseñanza de matemáticas a los estudiantes afectados. Ya no es posible volar a Ucrania, por lo que las clases de Zelmanov hasta ahora se han impartido en línea y muchos estudiantes, según él, se conectan desde refugios antiaéreos.
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Conocí a Zelmanov en la 73ª reunión de premios Nobel de Lindau, donde fue orador invitado junto con 37 premios Nobel de física y química. Le pregunté qué podría motivar a un matemático de primera línea como él a salir tanto de su zona de confort y adoptar una postura política durante una guerra. “Pero si tengo una relación muy estrecha con Ucrania”, respondió. “Mi madre era de Ucrania. Crecí en Siberia, que es parte de Rusia, y estoy claramente avergonzado de lo que está sucediendo”.
Ucrania, al igual que la India, tiene una rica tradición científica y matemática. Sin embargo, ha sufrido graves reveses desde que Rusia la invadió el 24 de febrero de 2022. Según un estudio de la UNESCO de abril de 2024, “1.443 edificios pertenecientes a 177 instituciones científicas públicas han resultado dañados” y “el 12% de los 88.629 investigadores y profesores universitarios de Ucrania se han visto obligados a emigrar o están desplazados internamente”. Entre los que no pudieron irse, los hombres de entre 18 y 60 años tienen prohibido viajar al extranjero, ya que se les exige que estén disponibles para el servicio militar obligatorio.
“No hay muchos estudiantes ucranianos en los congresos internacionales, así que hacemos todo lo posible para que la vida matemática siga adelante”, explica Zelmanov. Incluso con la protección de la ciudadanía estadounidense, adoptar esta postura tiene un precio. Aunque tiene amigos y familiares en Rusia, Zelmanov ya no puede visitar su país natal. “Envié dinero al ejército ucraniano y, bueno, eso es un camino directo a la prisión rusa”, explica.
“No hay muchos estudiantes ucranianos en congresos internacionales, por eso hacemos todos los esfuerzos posibles para que la vida matemática siga adelante”Efim Zelmanov
Zelmanov está de acuerdo en que la mayoría de los matemáticos tienden a vivir en una burbuja. “A veces, mantener la cabeza gacha y trabajar es una forma de mantenerse cuerdo… pero esta vez golpeó muy cerca de la burbuja”, dijo. Según un informe en Ciencia“Al menos 100 científicos ucranianos y decenas de estudiantes más han muerto” durante los dos años de guerra. Zelmanov me contó sobre un informático que conocía que murió junto con su esposa cuando su apartamento fue bombardeado.
Un incidente que dificultó especialmente a los matemáticos de Ucrania y de la diáspora mantenerse apolíticos fue la muerte de Yulia Zdanovska. Zdanovska era una matemática de 21 años, ganadora de una Olimpiada que trabajaba para Teach for Ukraine, que murió durante el bombardeo de su ciudad natal, Járkov, el 22 de marzo de 2022.
Ese año, la conferencia de matemáticas más grande y antigua, el Congreso Internacional de Matemáticos (CIM), estaba programada para celebrarse en San Petersburgo, Rusia. Los llamamientos internacionales para boicotear la reunión comenzaron justo después de que se anunciara la sede en 2018; el historial de violaciones de los derechos humanos de Rusia ya era deficiente. En 2022, después de la invasión, los organizadores finalmente actuaron. “Condenamos enérgicamente las acciones de Rusia”, dijeron en un comunicado. El CIM se celebró virtualmente ese año.
Dos mundos
Ese mismo año también se anunciaron las medallas Fields, que se entregan cada cuatro años. Entre las ganadoras se encontraba la teórica de números ucraniana Maryna Viazovska, la segunda mujer que ganaba el prestigioso premio. Viazovska donó el dinero del premio para apoyar a Ucrania y también cofundó ICMU, el nuevo centro de matemáticas en el que también participa Zelmanov. Viazovska invocó a Zdanovska en un vídeo grabado después de su victoria: “¿Qué sentido tiene mi trabajo como profesora si los jóvenes con talento se desperdician en esta terrible guerra?”.
Cuando le pedí a Zelmanov una entrevista en Lindau, tenía un motivo oculto: esperaba que entender sus razones para hablar en contra de un gobierno autoritario arrojaría algo de luz sobre por qué hay relativamente pocos ejemplos de este tipo en India. ¿Cómo es posible que veamos los conflictos políticos como algo separado de las ciencias, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas, mientras que para Zelmanov y Viazovska los dos mundos parecen superponerse?
Evidentemente, los límites entre estos mundos no tenían sentido para Dhananjay Balakrishnan, un ingeniero mecánico recién graduado del Instituto Tecnológico de Madrás. “Siento que estoy cometiendo una injusticia en este escenario si no hablo de Palestina”, declaró el 19 de julio durante su discurso del día de la convocatoria, tras recibir el Premio del Gobernador por su competencia integral en actividades curriculares y extracurriculares.
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Las reacciones al discurso de Balakrishnan fueron variadas. Si bien muchos apreciaron su coraje, otros lo acusaron de hacer alarde de virtud, de ser selectivo en su indignación o de mezclar la política con la ciencia. Un usuario de Facebook, que se identifica como exalumno del IIT, instó al IIT de Madrás a tomar medidas contra Balakrishnan por “hacer un mal uso de la plataforma para transmitir un mensaje político”. Otro usuario de X le preguntó con sarcasmo si era “un estudiante de ingeniería o de humanidades”.
La indignación que provocó el discurso de Balakrishnan parecía más una reacción a su apoyo a Palestina que el mensaje más amplio que estaba tratando de transmitir: “Como ingenieros que nos graduamos para el mundo real, es nuestro trabajo ser conscientes de las consecuencias del trabajo que hacemos. Y también cuestionar nuestra propia posición en estos complejos sistemas de desequilibrio de poder. Espero que podamos incorporar esta conciencia más a nuestra vida diaria, tratando de entender qué podemos hacer para liberar a los oprimidos por casta, clase, credo y género. Creo que es el primer paso para frenar el ciclo interminable de sufrimiento”.
¿Es esto realmente tan polémico? Si lo piensas, fue precisamente este espíritu de integridad y moralidad lo que impulsó a los matemáticos de todo el mundo a oponerse a que el ICM 2022 se celebrara en Rusia. También fue lo que impulsó a la comunidad STEM india a lanzar campañas, cartas abiertas y declaraciones contra la propagación de la pseudociencia durante la COVID-19, los cambios en los libros de texto de ciencias del NCERT y, más recientemente, la participación de los astrofísicos en el “proyecto Surya Tilak” en el templo Ram en Ayodhya.
La igualdad de género en la ciencia es otro tema sobre el que los científicos indios se expresan con relativa mayor vehemencia. En 2018, unos 165 científicos escribieron una declaración en la que pedían a la comunidad que se tomara más en serio el acoso sexual en el ámbito académico. En el Día de la Mujer de 2023, más de 500 físicos redactaron y respaldaron la Carta de Hyderabad para la Igualdad de Género en la Física.
Sin solidaridad desde las áreas STEM
Sin embargo, cuando se trata de hechos políticos específicos o actos de injusticia, la comunidad rara vez se muestra unida. Por ejemplo, en 2022, cuando a hordas de jóvenes musulmanas no se les permitió ingresar a escuelas y universidades en la costa de Karnataka tras negarse a quitarse el hiyab, no hubo solidaridad por parte de la comunidad STEM ni de ninguna de las academias nacionales de ciencias, a pesar de que muchas de las niñas que terminaron abandonando la escuela eran presumiblemente jóvenes estudiantes de ciencias. De manera similar, no existe un discurso dentro de la comunidad STEM sobre el impacto de los conflictos violentos en estados como Manipur.
Un Índice de Libertad Académica de 2023 situó a la India en el 30% inferior. Según el informe, “lo que distingue a la India de otros casos es la notable presión sobre las dimensiones institucionales de la libertad académica (autonomía institucional e integridad del campus), combinada con restricciones a la libertad de expresión académica”. Poco después, más de 500 científicos escribieron al Instituto Indio de Ciencias de Bengaluru criticando su prohibición de un debate sobre la controvertida Ley de Prevención de Actividades Ilícitas.
Los bomberos apagaron un incendio tras un ataque con misiles rusos en Pavlograd, Ucrania, el 6 de septiembre de 2024. | Crédito de la foto: AP
El nuevo centro de matemáticas de Ucrania se creó para ofrecer a los estudiantes de esta nación devastada por la guerra un espacio donde continuar con sus ambiciones de investigación. Sin embargo, es importante señalar que no se trata de un acto de caridad. Los fundadores creen que el país necesita las ciencias, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas para reconstruirse después de la guerra. En su sitio web afirman: “Aunque en este momento los principales esfuerzos de las autoridades ucranianas se concentran en resolver los problemas humanitarios y militares, reconocemos la importancia de la ciencia para impulsar nuestra economía después de la guerra. Es de vital importancia para Ucrania ser parte del proceso científico global”.
Por supuesto, los científicos y los matemáticos no pueden resolver conflictos políticos; la mayoría de ellos ni siquiera tienen la capacidad de formular opiniones matizadas al respecto. Pero si hay algo que aprender de los matemáticos ucranianos es que si un problema político o social está afectando negativamente a la educación superior, dañando la infraestructura científica y potencialmente poniendo en peligro las vidas y el futuro de las generaciones más jóvenes, entonces tal vez valga la pena preocuparse por los semidioses de nuestro país.
Nandita Jayaraj es escritora científica y cofundadora de la plataforma de medios científicos feministas TheLifeofScience.com. Es coautora de Lab Hopping: A Journey to Find India’s Women in Science.