Cinco años después de su último rescate y a sólo unos meses de que comiencen las obras de un contrato de la Marina Real que se suponía aseguraría su futuro, Harland & Wolff, el constructor del Titanic, está nuevamente en la cuerda floja.
Una estrategia mal enfocada y costos galopantes empujaron a la empresa matriz insolvente a la administración esta semana, poniendo en juego 1.200 empleos en cuatro astilleros y uno de los nombres más ilustres de la construcción naval británica.
Ahora el tiempo avanza en la carrera para encontrar un comprador —o compradores— para la operación de Belfast, de 163 años de antigüedad, y los astilleros en Inglaterra y Escocia, en un esfuerzo por mantener la vital contratación de defensa en el Reino Unido.
Trevor Taylor, director del programa de defensa, industrias y sociedad del grupo de expertos Royal United Services Institute, dijo que la elección de H&W para el contrato de la Marina Real “siempre fue un riesgo gigante dada la mínima fuerza laboral y la limitada infraestructura de fabricación que tenían”.
“Un rescate efectivo” de los cuatro astilleros, añadió, es necesario para “mantener la credibilidad de la Estrategia Nacional de Construcción Naval”.
A pesar de los problemas de flujo de caja en la empresa matriz, H&W había estado expandiendo el histórico astillero de Belfast y su programa de aprendizaje en preparación para una ceremonia tradicional de corte de acero a principios del próximo año para marcar el inicio del trabajo en tres barcos de la Marina Real, los primeros buques en bajar por su grada en más de dos décadas.
El contrato Fleet Solid Support (FSS) de 1.600 millones de libras, obtenido en 2022 por un consorcio liderado por la española Navantia (y que implica la construcción final y el ensamblaje en el astillero de H&W en Belfast), parecía un salvavidas para el constructor naval en crisis.
Belfast, dominada por las famosas grúas amarillas de H&W, está recibiendo la mayor parte de la inversión de 77 millones de libras de FSS y está ampliando su principal nave de fabricación.
El astillero insignia de Belfast, un gigante global en su apogeo a principios del siglo XX y otrora el mayor empleador de Irlanda del Norte, finalmente parecía dispuesto a emerger de décadas de declive que se había visto exacerbado por la dura competencia de competidores asiáticos más baratos y otros contratistas de defensa del Reino Unido mejor capitalizados.
Pero los analistas dicen que la empresa, que fue rescatada de la administración en 2019 por el grupo de infraestructura energética InfraStrata, perdió el rumbo y se quedó sin efectivo.
“Los costos se acumularon a un ritmo mucho más rápido que el ingreso de los ingresos”, dijo el presidente ejecutivo interino Russell Downs, un experimentado experto en reestructuración.
Los resultados no auditados, publicados en julio, mostraron que los ingresos se triplicaron hasta los 87 millones de libras en 2023 respecto del año anterior, mientras que las pérdidas operativas se redujeron a menos de la mitad hasta los 24,7 millones de libras. Pero los costos de intereses aumentaron un 50 por ciento hasta los 18,4 millones de libras.
H&W compró tres astilleros más después de su rescate por el entonces director ejecutivo John Wood (Appledore en Devon, en el suroeste de Inglaterra, además de las instalaciones escocesas de Methil en Fife y Arnish en las Hébridas) y se centró en una gama de operaciones de energía, energías renovables y renovación de cruceros, así como actividades no esenciales como un ferry a las islas Sorlingas.
Actualmente se está llevando a cabo una investigación sobre las acusaciones de “mala asignación” de 25 millones de libras y otros gastos con “poco o ningún beneficio corporativo”, lo que pone de relieve la deficiente supervisión financiera de H&W. No se ha identificado a nadie ni se ha establecido que haya habido irregularidades.
Harland & Wolf es un dolor de cabeza más para el nuevo gobierno laborista del Reino Unido, que lucha contra crisis industriales que van desde British Steel en Scunthorpe y Tata Steel en Gales hasta la refinería de Grangemouth en Escocia y Thames Water en el sureste de Inglaterra.
Su negativa a conceder una garantía de préstamo clave de 200 millones de libras en julio, que podría haber permitido a H&W desbloquear financiación más barata, dejó a la empresa matriz con sede en Londres en una situación de lucha por conseguir financiación. El prestamista estadounidense Riverstone, que ya había prestado a H&W 115 millones de dólares, concedió un préstamo de emergencia de 25 millones de dólares en agosto. La mayor parte de este dinero ya se ha gastado, según personas informadas sobre la situación.
Para entonces, el constructor naval era “insolvente, y no un poco insolvente, sino muy insolvente”, dijo Downs. El fracaso de H&W en conseguir la facilidad gubernamental selló su destino. “Todo salió mal porque [H&W] “Lo rechazaron y no tenían otra alternativa”, dijo.
Freddy Khalastchi, socio de recuperación empresarial de la consultora Menzies, dijo que H&W se había visto afectada por problemas de flujo de caja desde 2019, posiblemente en parte debido a la pandemia de Covid, y nunca obtuvo ganancias.
Downs anunció esta semana que nombraría a Teneo como administrador y esperaba vender los cuatro astilleros juntos en unas semanas.
En el contrato FSS participan únicamente el astillero de Belfast, que emplea a unas 600 personas y tiene dos de los mayores diques secos de Europa, y Appledore.
“Está claro que el objetivo principal del comprador serán las joyas de la corona. [Belfast and Appledore] “Por los ingresos que genera el contrato FSS y también por las oportunidades futuras que esto podría traer”, dijo Khalastchi.
La compra de H&W podría ser la opción más sensata para Navantia, según los analistas, lo que alimenta los temores de los sindicatos de que la construcción naval y los puestos de trabajo podrían perderse en España, lo que provocaría pérdidas de empleos en Irlanda del Norte, una de las zonas más pobres del Reino Unido.
El consorcio liderado por la empresa estatal española se adjudicó el contrato de FSS hace dos años tras vencer a una oferta británica que incluía a los contratistas de defensa BAE Systems y Babcock International. Los tres se negaron a comentar su interés en comprar la totalidad de H&W o solo el astillero de Belfast.
Kate Forbes, viceprimera ministra de Escocia, ha destacado las “oportunidades económicas” para los astilleros Methil y Arnish y un contratista de defensa global ha expresado interés en adquirir el negocio escocés, según una persona informada sobre la situación, que se negó a identificar la empresa.
El colapso de H&W es un golpe a los intentos de los sucesivos gobiernos, más recientemente en 2022, de forjar una estrategia nacional de construcción naval que proporcionaría una línea constante de trabajo a los astilleros de todo el país.
Pero el gobierno laborista ha defendido su decisión sobre la garantía del préstamo, culpando a sus predecesores conservadores por demorarla.
“En cierto modo, tuvimos suerte de que la primera gran decisión que nos dieron fuera un caso tan obvio”, dijo un dirigente laborista. “Había muchas señales de alerta en torno a ella y fue una decisión clara no seguir adelante con la garantía del préstamo”.
Francis Tusa, analista y editor del boletín Defence Analysis, dijo que la estrategia de construcción naval tuvo varios “desajustes” desde el principio. Aparte de la falta de dinero, resultó difícil fomentar la competencia y al mismo tiempo prometer una industria naval nacional viable con trabajo para todos los astilleros.
A pesar de la incertidumbre, algunos trabajadores de Belfast dijeron que el estado de ánimo “no se parecía en nada al de 2019”, cuando la empresa se declaró previamente en quiebra.
El aprendiz Ethan Baxter, de 18 años, que se incorporó a H&W en Belfast hace tres semanas, también se mostró optimista. “He oído que habrá nuevos compradores. No estoy preocupado”.
Pero los sindicatos que ocuparon el sitio de Belfast durante nueve semanas en 2019 antes de su rescate por £6 millones estaban preocupados de que su dura victoria hubiera sido en vano.
“Estuve involucrada en 2019 cuando literalmente nos negamos a rendirnos, y ya sabes, volveríamos a hacer lo mismo”, dijo Susan Fitzgerald, secretaria irlandesa del sindicato Unite, que representa a la mayoría de los trabajadores de Belfast y Appledore.
“Queremos saber que los empleos y las habilidades de nuestros miembros están asegurados para la próxima generación. No queremos que alguien venga y desperdicie esa oportunidad”.
Navegando en aguas agitadas
1861
Harland and Wolff es fundada por Edward Harland y Gustav Wolff en Belfast
1912
El barco más famoso de la compañía, el Titanic, se hunde en su viaje inaugural de Southampton a Nueva York
1975
H&W se nacionaliza tras décadas de decadencia en medio de la creciente competencia de Asia
1989
H&W vuelve a manos privadas en una compra de gestión respaldada por el industrial noruego Fred Olsen
2003
Se lanza el Anvil Point, el último barco construido en Belfast
2018
La noruega Dolphin Drilling, antes conocida como Fred Olsen Energy, pone a la venta H&W
agosto de 2019
H&W se declara en quiebra tras la declaración de quiebra de Dolphin Drilling
Octubre de 2019
El grupo de infraestructura energética británico InfraStrata, dirigido por John Wood, acuerda comprar H&W por 6 millones de libras.
2023
H&W forma parte de un consorcio liderado por la española Navantia que se adjudicó un contrato de la Royal Navy por 1.600 millones de libras para construir tres buques de apoyo
Julio de 2024
El Gobierno rechaza un préstamo de 200 millones de libras
Agosto de 2024
El prestamista estadounidense Riverstone acepta un préstamo de emergencia de 25 millones de libras. Como condición, Wood se marcha y será reemplazado por Russell Downs, quien se deshará de activos no esenciales
septiembre 2024
La empresa se declara insolvente y se nombran administradores