El cofundador de OceanGate dice que Titan se construyó desde cero porque nadie más podía satisfacer las necesidades

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El cofundador de la compañía propietaria del sumergible experimental que implosionó en ruta hacia los restos del Titanic dijo el lunes que la compañía se concentró en el uso de fibra de carbono para el barco condenado porque quería un sumergible liviano y menos costoso que no necesitara estar atado a un costoso barco nodriza.

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El empresario Guillermo Sohnlein, quien ayudó a fundar OceanGate junto con Stockton Rush, describió el uso de fibra de carbono como “una idea novedosa” y dijo que “la gente ya había analizado eso antes”.

Sohnlein finalmente abandonó la empresa antes del desastre del Titan en junio de 2023. Rush estaba entre las cinco personas que murieron cuando el sumergible implosionó. Aunque Sohnlein dejó la empresa de Washington hace años, habló en defensa de sus esfuerzos tras la implosión del sumergible.

El lunes, testificó que ningún fabricante de submarinos existente podía satisfacer los requisitos de la empresa, por lo que tuvo que cambiar a construir sus propios submarinos. Y dijo que la empresa trabajó en estrecha colaboración con la Guardia Costera y finalmente trasladó el submarino a Miami para obtener más días de buceo y poder practicar con él.

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“De ninguna manera hubiéramos trasladado el submarino a Miami si no hubiéramos tenido la seguridad de que la Guardia Costera se sentiría cómoda con lo que íbamos a hacer”, dijo Sohnlein.

La Guardia Costera abrió una audiencia pública a principios de este mes que forma parte de una investigación de alto nivel sobre la causa de la implosión. Algunos de los testimonios se han centrado en la naturaleza problemática de la empresa. Anteriormente en la audiencia, el ex director de operaciones de OceanGate, David Lochridge, dijo que chocaba con frecuencia con Rush y que sentía que la empresa solo estaba comprometida con ganar dinero.

“La idea detrás de la empresa era ganar dinero”, testificó Lochridge. “Había muy poco en el campo de la ciencia”.

Sohlein también testificó el lunes que dejó la compañía en 2013 cuando la empresa hizo la transición hacia la ingeniería, que según él era una fortaleza mayor de Rush que la suya. Dijo que para Rush fue una “decisión bastante fácil” hacerse cargo de la compañía, pero que fue más difícil decidir si quedarse o no.

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En definitiva, dijo Sohnlein, no le pareció que tuviera sentido que la empresa siguiera pagándole un salario de 120.000 dólares por un puesto reducido. Dijo que conservaba una participación minoritaria en la empresa que todavía existe.

“No tenía sentido desde el punto de vista financiero seguir pagándome ese tipo de salario cuando no iba a hacer mucho más que supervisar las operaciones comerciales”, dijo Sohnlein, y agregó que fue “una de las decisiones más difíciles que tuve que tomar” y que una vez pensó que iba a ser “el último trabajo que tendría”.

Se espera que otros testigos testifiquen el lunes, entre ellos el ex director de ingeniería de OceanGate, Phil Brooks, y Roy Thomas, de la Oficina Estadounidense de Transporte Marítimo. Se espera que la audiencia se prolongue hasta el viernes e incluya a más testigos.

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Lochridge y otros testigos han pintado una imagen de una empresa en problemas que estaba impaciente por lanzar al agua su embarcación de diseño poco convencional. El accidente desencadenó un debate mundial sobre el futuro de la exploración submarina privada.

Los funcionarios de la Guardia Costera señalaron al comienzo de la audiencia que el sumergible no había sido evaluado de forma independiente, como es la práctica habitual. Eso y el diseño inusual del Titán lo sometieron al escrutinio de la comunidad de exploración submarina.

OceanGate, con sede en el estado de Washington, suspendió sus operaciones después de la implosión. Actualmente, la empresa no tiene empleados a tiempo completo, pero ha estado representada por un abogado durante la audiencia.

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Durante la última inmersión del sumergible el 18 de junio de 2023, la tripulación perdió contacto tras un intercambio de mensajes de texto sobre la profundidad y el peso del Titán mientras descendía. El barco de apoyo Polar Prince envió entonces mensajes repetidos preguntando si el Titán aún podía ver el barco en su pantalla de a bordo.

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Uno de los últimos mensajes de la tripulación del Titán al Polar Prince antes de que el sumergible implosionara decía: “todo bien aquí”, según una recreación visual presentada anteriormente en la audiencia.

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Cuando se informó que el sumergible se había retrasado, los rescatistas enviaron barcos, aviones y otros equipos a una zona a unos 700 kilómetros al sur de St. John’s, Terranova. Posteriormente se encontraron restos del Titan en el fondo del océano a unos 300 metros de la proa del Titanic, dijeron funcionarios de la Guardia Costera. Nadie a bordo sobrevivió.

OceanGate afirmó que ha estado cooperando plenamente con las investigaciones de la Guardia Costera y la NTSB desde que comenzaron. Titan había estado realizando viajes al lugar del naufragio del Titanic desde 2021.

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